Из Красной книги России сурок-байбак был исключен в 1999 году. И вот в конце прошлого года губернатор Ульяновской области Сергей Морозов подписал постановление о внесении сурка-байбака в Красную книгу Ульяновской области, которая появилась еще в 2004 году.
В Ульяновской области сурок-байбак обитает с времен, когда здесь формировалась степная фауна. В 2004 году, по некоторым данным, в ульяновских степях обитало до 40 тысяч животных. Сейчас, по разным оценкам, от 12 до 17 тысяч.
Каждый год на сурка объявляют охоту. Его разрешено добывать по путевкам в охотохозяйствах, расположенных в девяти районах. Стоимость одной головы сурка – тысяча рублей (для членов местного общества охотников и рыболовов – в два раза меньше). Одному охотнику разрешается отстрелить не менее пяти особей. В каждом охотохозяйстве – свой лимит на добычу сурка, в рамках которого и продаются путевки. Но в Ульяновскую область приезжают любители пострелять из других регионов – почти у всех соседей (кроме Татарстана) охота на него запрещена. Кроме того, большой урон наносят браконьеры.
Сокращение численности более чем в два раза, по мнению ученых, связано не только с отстрелом. Сурки не любят высокую траву. А потому после того, как скота в деревнях стало меньше, коровы и овцы перестали пастись, степи начали зарастать. В результате снизилась численность вида.
«Сурок-байбак является видом-эдификатором степи, то есть это коренной вид, он необходим для поддержания экологического равновесия, – говорит ульяновский эколог, преподаватель кафедры зоологии УлГПУ им. И.Н. Ульянова Михаил Корепов. – Сурок роет норы, перемещая нижние слои мела наверх – так происходит естественный процесс обновления степных участков. Степь становится более кочковатой, а следовательно, более интересной для населяющих ее животных. В норах сурков обитают многие редкие виды насекомых, причем некоторые из них могут жить только в норах сурка. В сурчинах живут также редкие у нас виды птиц, например каменка-плясунья, каменка-плешанка, огарь. В то же время сам зверек является основным кормом для многих видов крупных хищных птиц. Наряду с сусликами сурки являются важнейшим объектом питания для орлов и филинов. Таким образом, на этот вид завязано существование многих других видов животных и растений. Если численность сурка сокращается, это не может не влиять на состояние степного биоценоза в целом. Поэтому мы не могли ждать, пока численность сурка сократится настолько, что он станет исчезающим или вымирающим видом. Его необходимо охранять именно сейчас как вид-эдификатор степи, то есть вид, который определяет развитие степных ценозов. Полноценно существовать и развиваться степь может только с сурком. Если его останется мало, это будет катастрофа для экосистемы в целом.