Родился 4 октября 1937 года в семье рабочего на станции Дёма Башкирской АССР. В 1945 году поступил в среднюю школу №26 на станции Кропачёво Челябинской области. После окончания в 1955 году Железнодорожного училища в городе Златоуст работал слесарем, помощником машиниста в локомотивном депо. С 1957 по 1960 год проходил службу в Советской Армии. В 1968 году окончил Всесоюзный заочный институт инженеров железнодорожного транспорта. В 1979 году назначен заместителем начальника службы локомотивного хозяйства Куйбышевской железной дороги. В 1985 году Коллегией Министерства путей сообщения назначен начальником Ульяновского отделения Куйбышевской железной дороги. В 1990 году избран председателем Ульяновского горисполкома. В 1992 году Указом Президента России назначен Главой администрации (мэром) г. Ульяновска. В соответствии со статусом мэра областного центра с 1993 по 1995 год являлся членом Совета Федерации Федерального Собрания РФ. Избирался депутатом Законодательного собрания Ульяновской области первого и третьего созывов. 5 декабря 2004 года избран главой муниципального образования «Город Ульяновск». Член президиума политсовета Ульяновского регионального отделения партии «Единая Россия».

Сергей Ермаков – старейший, и пожалуй, самый опытный ульновский политик. Наряду с Челябинским губернатором Петром Суминым он один из немногих российских политиков, кому удалось осуществить политическую «реинкарнацию» – вернуть себе прежде занимаемую должность. Причём единственный, кому это удалось в столь солидном возрасте и по прошествии двух выборных сроков. Неоднократно подвергался дискредитирующим информационным выпадам. В 1996 году посредством использования «грязных» технологий был выбит из борьбы за мэрское кресло. Умеет учиться на своих и чужих ошибках. Спецтехнологичен. В отличие от своих предшественников на посту мэра сумел наладить конструктивные отношения с главой региона, что положительным образом сказалось на положении дел в городском хозяйстве и благополучии горожан.

Основные черты характера – целеустремлённость, настойчивость, вежливость, дружелюбие, осторожность; при этом – жесткость, серьёзность, требовательность. Внешность – представительная, располагающая. Старается держаться с достоинством. Мимика и жестикуляция – живые, лицо открытое. Речь правильная. Он одним из первых региональных политиков, ещё в начале 90-х годов, осознал могучую силу публичного слова и прямого эфира. Его успеху на этом поприще, во многом, способствовала своеобразная, доверительная манера телеобщения и вкрадчивый, завораживающий голос. Владеет навыками ведения предметной политической полемики. Применительно к своему возрасту находится в хорошей физической форме.

Как действующий глава города, он является сегодня объектом жёсткой критики и претензий со стороны жителей, представителей бизнеса и общественности. Допустил серьезную ошибку, высказавшись в поддержку инициативы о возвращении Ульяновску исторического имени. Экспертами и аналитиками не причисляется к числу фаворитов будущих выборов. Вместе с тем предрекать ему роль аутсайдера – преждевременно. Он опытный боец и умеет рассчитывать свои силы и возможности. Любое сравнение деятельности Сергея Ермакова на посту мэра с деятельностью его предшественников населением однозначно воспринимается в его пользу. Нечто подобное может произойти и тогда, когда определится круг соискателей на должность главы города в 2010 году.

Однако необходимо учитывать, что избирательная кампания по удержанию власти строится на совершенно иных принципах, чем у тех, кто к этой власти стремится. С одной стороны, она должна давать убедительный ответ на многочисленные упрёки и претензии к главе города. С другой стороны, представлять свидетельства того, что действующий мэр ещё не исчерпал своего потенциала и возможностей, что ему есть чем удивить и обнадёжить горожан. Только в таком случае Сергей Ермаков будет смотреться для населения солиднее, компетентнее и полезнее, чем его молодые соперники и это может повлиять на избирателя, напомнив ему известный принцип «Старый конь борозды не испортит».