Пятый чемпионат России открывали лучший клуб прошлого сезона архангельский «Водник» и прилетевшая к нему в гости «Волга». Обе команды стали главными открытиями предыдущего сезона. «Волга» Анатолия Рушкина с первой же попытки забралась на пятую ступеньку таблицы, «Водник», всего второй год игравший под руководством Владимира Янко, стал чемпионом.

Матч №1
«ВОДНИК» – «ВОЛГА» – 10:2 (5:1)
22.11.1996 г. Архангельск. Стадион «Труд». 18 часов 30 минут. 4 градуса тепла. Пасмурно. Искусственное освещение. 6 300 зрителей. Судьи: А. Маркелов (Калуга), В. Степанов (Москва), А. Мухаметшин (Казань). Штрафное время: 15-50 минут.
Стартовый состав «ВОЛГИ»: Шубин, Ушаков, Козлов, Евдокимов, Рушкин, Бар-бунов, Синьков, Логинов, Гайфуллин, Ма-ланин, Самойлов. Главные события матча: МАЛАНИН, 3 (0:1); Незнамов, 4 – с пенальти; Стук, 28; Тюкавин, 35, Стук, 38; Белов, 39 (5:1); ЛОГИНОВ, 50 – с пенальти (5:2); Трифонов, 52; Тюкавин, 57; Незнамов,71; Проурзин, 76; Тюкавин, 89 (10:2). Лучший игрок: МАЛАНИН.
Г – голы, Ш – штраф, О – оценка.
До этого команды играли 56 раз: 29 раз побеждала «Волга», 22 – «Водник», 5 раз соперники сильнейшего не выявили, разность мячей 483-160. В очных поединках сезона 1995/1996 года соперники разошлись миром: 5:4 дома выиграли волжане, 6:2 – северяне. Встречались команды и осенью 96-го года – на своем льду «Водник» был сильнее в кубковом матче – 6:3. Решающими стали два удаления у гостей, случившиеся в самом начале второго тайма, – в двойном большинстве «Водник» забил три гола и снял вопрос о победителе.
Перед игрой оба тренера были очень осторожны. Рушкин отметил, что его команде снова не хватило ледовой практики, но признал, что с чемпионами можно играть, но только «при условии полного соблюдения дисциплины». Янко опасался, что его игроки не смогут должным образом и чемпионат начать – им предстояло провести три матча за пять дней и сразу после этого стартовать в Кубке чемпионов.
«Не в тему» оказалась и погода. Практически на всей территории России, несмотря на близость зимы, установилась теплая погода. Так что свое коварство погода продемонстрировала еще до первого свистка арбитра. Как это принято, перед первым матчем чемпионата капитаны команд должны были под звуки государственного гимна поднять государственный флаг России. Но не тут-то было. Между кромкой с большим трудом «наваренного» искусственного льда и флагштоком пролегла примерно 15-метровая асфальтовая «бездна», преодолеть которую в коньках Александр Киприянов и Сергей Евдокимов, естественно, не могли. Пришлось задействовать мальчишек из местной хоккейной школы.
Более шести тысяч болельщиков приготовились любоваться своими кумирами, но уже на 3-й минуте Андрей Рушкин длинной передачей вывел Дмитрия Маланина на «свидание» с голкипером и тот не промахнулся. Есть первый гол чемпионата! Увы, через минуту хозяева реализовали пенальти – Шубин ликвидировал выход «один на один» с нарушением правил. Впрочем, после игры Олег сказал, что арбитры ошиблись – нападающего он хоть и сбил, но за пределами штрафной. У судей было другое мнение -«внутри, а значит, 12-метровый!». Незнамов первым в чемпионате реализовал пенальти. Что интересно – первые мячи в матче, а значит, и во всем чемпионате, забили хоккеисты, игравшие под номером восемнадцать. Дальше пошла примерно равная борьба, так что даже гол Стука на общую ситуацию не повлиял. Но самое плохое ожидало волжан ближе к’концу тайма – в ворота Олега Шубина после удаления Дмитрия Козлова последовательно влетело еще три гола, причем первый из них – всего через десять секунд после того, как наш защитник уселся на скамью штрафников! Наоравшись на защитников, Рушкин отправил «работать над ошибками» и Шубина, а в «рамку» поставил Сергея Кузнецова. Кстати, в запарке первого тура его фамилию даже в официальный протокол не внесли…
Сразу после перерыва Юрий Логинов вернул гостям надежду, реализовав 12-метровый. Пенальти наши заработали так: Логинов пробил штрафной, оборонцы с ним справились, а кинувшегося на добивание Козлова свалили – 5:2. Но вопреки ожиданиям изменить течение матча нашим не удалось. Ульяновская оборона опять начала давать «течь», не выручал и Кузнецов. Не помогла даже обратная замена вратаря – теперь уже на пост №1 заступил Шубин. Но все было напрасно – 1:5 в первом тайме повторились и во втором. Подводя итог матчу, Рушкин был краток: «Игроки должны понять – никто прощать ошибок не собирается, в каждой игре нужно выкладываться на сто процентов». По указанию главного тренера его ближайший помощник Геннадий Кушнир выставил всем игрокам нашей команды двойки. «Под раздачу» попали даже не выходившие на лед Кулагин и Панин…
Главный тренер «Водника», впрочем, своих тоже не пряниками закидал. Лишь трое игроков – Стук, Тюка-вин и вратарь Петухов – получили по пять баллов. Нашлись в рядах победителей и троечники – ими оказались Кулагин и Проузин. Остальные получили четверки.
И еще один интересный факт: за «Водник» в том матче сыграли три хоккеиста (№7 – Валерий Проурзин: вышел в стартовом составе, забил один мяч и получил оценку 3, №8 – Олег Ба-тов: вышел в стартовом составе, получил
оценку 4, №20 – Алексей Белов: вышел на замену, забил гол, получил 5 минут штрафа и оценку 4), которые впоследствии играли и в составе «Волги». Вспоминает Олег Валерьевич Батов, сейчас один из тренеров «Волги»: «Первый матч чемпионата проводить, считаю, лучше в гостях. Дома обычно собирается много болельщиков, все ждут победы, а игроки от оптимальной формы в начале сезона все же далеки. В тот год мы, правда, форсировали подготовку, поскольку нам надо было выходить на пик формы перед Кубком европейских чемпионов. Состав у нас подобрался очень сильный, но и в нем выделялись Трифонов, Стук, Незнамов, Зинкевич, Коня-хин, наш капитан Киприянов, вратарь Петухов, подавали большие надежды молодые Саша Тюкавин и Юра Погребной. Помню, что с ульяновцами мы всегда играли очень тяжело. Своеобразная такая была команда, с большим количеством хороших игроков, настоящих мастеров. «Волга» подряд два сезона в первой лиге и предыдущий уже в высшей не проигрывала дома, да и в гостях всегда билась до конца. В том составе хорошо помню троих – центральных защитников Логинова и Гайфуллина, а также Евдокимова. Наверное, Сергея мы больше всего опасались. Мяч забрать у него было крайне трудно, а еще хитер был, бывало, и падал очень умно, судьи иногда на это «клевали». Да и другие ребята были тогда в «Волге» в порядке. Но для нас это стало только хорошим раздражителем. Ульяновцы же, видимо, «перегорели». Так что крупный счет был совершенно по делу».
Итак, 2:10… Кстати, за 20 лет до этого, в сезоне 1976/1977 года, такой же «бронзовый» сезон «Волга» начала с абсолютно идентичного фиаско, проиграв в гостях красноярскому «Енисею» с точно таким же счетом.
Но строить «бронзовую» параллель в тот ноябрьский вечер никому из ульянов-цев в голову, конечно, не приходило…

ИГРА ЦИФР
Как в итоге выяснилось, именно в этом матче была зафиксирована самая высокая температура в гостевом матче нашей команды: плюс 4 градуса. Самой низкой температурой в гостевом матче ульяновцев «порадовал» Екатеринбург: минус 20 градусов (20 февраля 1997 г., СКА – «Волга»). На центральном стадионе нашего города пиковыми показателями стали: самая низкая температура – минус 18 градусов (11 февраля 1997 г., «Волга» – «Старт»), самая высокая – плюс 2 градуса (11 марта 1997 г., «Волга» – «Сибскана»).