Три уверенные виктории с разностью мячей «плюс 13» – и всего четыре оценки «хорошо» из почти шестидесяти, выставленных наставниками «Волги» в протоколах за предновогоднюю игровую неделю. Да, круто держали в узде своих подопечных тренеры «Волги».
Матч №6
«ВОЛГА» – «ДИНАМО» (Москва) – 7:3 (4:0) 22.12.1996 г. Ульяновск. Стадион «Центральный». 12 часов. 7 градусов мороза. Ясно. Естественное освещение. 6 ООО зрителей. Судьи: Д. Чернов (Казань), И. Иванов, В. Жданов (оба – Нижний Новгород). Штрафное время: 10-40 минут.
Стартовый состав «Волги»: Кузнецов, Козлов, Евдокимов, Котачев, Рушкин, Барбунов, Логинов, Гайфуллин, Кулагин, Макаров, Маланин. Главные события матча: ФИЛИМОНОВ, 22; БАРБУНОВ, 34; ЛОГИНОВ, 41 – с углового; БАРБУНОВ, 45 – с углового (4:0); Конаков, 47 (4:1); ЛОГИНОВ, 58 – с пенальти (5:1); Конаков, 63 (5:2); КОТАЧЕВ, 64 (6:2); Манкос, 69 (6:3); КОТАЧЕВ, 90 (7:3). Самый важный гол: ФИЛИМОНОВ, 22 (1:0). Лучший игрок: КОТАЧЕВ.
Десятидневная пауза в чемпионате сказалась на питомцах Анатолия Рушкина двояко. Жадные до игры, они в первом тайме легко смяли оборонительные порядки возглавляемого Владимиром Плавуновым московского «Динамо» (4:0), но после перерыва были неузнаваемы, сыграв с теми же соперниками вничью 3:3. В первом тайме самым красивым стал первый гол: Барбунов с левого фланга сделал навес в штрафную, и Филимонов с ходу переправил мяч в сетку
– Харчев не шелохнулся. Два мяча волжане провели с угловых. Кроме четырех забитых, был и один незасчитанный гол – судьи «поймали» Евдокимова уже в офсайде.
А вот второй тайм получился откровенно «валидольным». Пропустив гол, волжане резко прибавили, Барбунов заработал пенальти, Логинов реализовал – снова комфортные «+4». Грубая ошибка обороны «Волги», Конаков делает дубль, но через минуту Котачев своим первым голом за нашу команду снова «отодвигает» гостей на четыре мяча. Вскоре оплошал наш голкипер, и до самого финального свистка не хотелось верить, что ульяновцы проиграют второй тайм. Не проиграли благодаря все тому же Котачеву. Но главного тренера сильно разозлили
– Рушкин велел выставить в протоколе тройки всем. Почти так же поступил и Плавунов. Исключение наставник «Динамо» сделал для голкипера Харчева и автора двух мячей Конакова – они были признаны «хорошистами». Присутствовавший на матче шестикратный чемпион мира Юрий Степанович Лйзавин, родившийся в Ульяновске, а прославившийся в составе «Динамо», так прокомментировал итог второй половины матча: «Не берегут волжане своего тренера, не берегут…». И то правда – в предыдущем сезоне «Динамо» было разгромлено по всем статьям – 12:1.
За столичный клуб в отчетном матче сыграли трое хоккеистов, потом защищавшие цвета «Волги», – вратари Всеволод Харчев и Константин Кравец, а также Александр Михалёв. И еще одна знакомая фамилия в протоколе – Иевлев: это был сын нынешнего главного тренера нашей команды Вячеслава Николаевича Денис. Играл в тот день против «Волги» и Манкос-младший – Вячеслав, отец которого Евгений Георгиевич позже также работал с нашей командой.

Матч №7
«ВОЛГА» – «СТРОИТЕЛЬ» (Сыктывкар) -5:1 (3:0)
25.12.1996 г. Ульяновск. Стадион «Центральный». 12 часов. 15 градусов мороза. Пасмурно. Естественное освещение. 2 500 зрителей. Судьи: Д. Чернов, А. Мухаметшин (оба – Казань), С. Некрасов (Архангельск). Штрафное время: 10-20 минут.
Стартовый состав «Волги»: Кузнецов, Иванов, Козлов, Евдокимов, Котачев, Рушкин, Барбунов, Логинов, Гайфуллин, Макаров, Маланин. Главные события матча: КОТАЧЕВ, 2; БАРБУНОВ, 32 – с углового; ЛОГИНОВ, 38 – с углового (3:0); Другое, 53 (3:1); ФИЛИМОНОВ, 54; МАЛАНИН, 69 (5:1). Самый важный гол: КОТАЧЕВ, 2 (1:0). Лучший игрок: ЛОГИНОВ.
«Строитель» имел перед «Волгой» небольшое преимущество в тех 16 матчах, что команды сыграли в чемпионатах страны, но увеличить его сыктывкарцам, которых в том сезоне тренировал легендарный игрок и тренер Валерий Павлович Маслов, было в этот день не суждено. Ульяновцы быстро открыли счет – в сутолоке у ворот самым расторопным оказался Котачев, но почему-то развивать успех не спешили. За что чуть было не поплатились, когда гости получили численный перевес. Пронесло. Потом было минут двадцать невнятной игры с минимумом активности обеих команд, что дало зрителям право «переименовать» хоккеистов в «фигуристов». Впрочем, когда «Волга» прибавила в скорости, то быстро заставила ошибаться соперников. Те начали грубить, последовали удаления, и ульяновцы быстро этим воспользовались – два раза с угловых отличились Барбунов и Логинов.
Едва начался второй тайм, все вспомнили предыдущий матч с «Динамо», когда «Волга» после перерыва отыграла спустя рукава: Другов «украл» мяч у наших защитников и изменил счет на 3:1. Однако дежавю не получилось – это Филимонов так зарядил метров с 30, что чуть сетку на воротах не порвал. «Строитель» угас, игра успокоилась, и лишь Маланин нарушил общую тишину – после сильного удара Барбунова именно он первым успел к отбитому вратарем мячу – 5:1.
Валерий Маслов после матча был предельно откровенен: «Сегодня встречались разные по уровню соперники. У нас, по существу, новая команда, а проблемы старые. И главная среди них – плохое финансовое положение. Как приятно видеть, что у вас в городе заботятся о команде и думают о зрителях! Мы проиграли и «Родине». Но скажу твердо – «Волга» играет сильнее, чем кировчане».
Все игроки «Строителя» получили от своего наставника по тройке – даже Алексей Фошин, позже игравший за уль-яновский клуб. Получивший музыкальный центр как лучший игрок в составе «Волги», Логинов тоже оказался – по мнению Анатолия Рушкина – «троечником». А вот всех полузащитников наш главный тренер отметил в хорошую сторону.

Матч №8
«ВОЛГА» -«РАКЕТА» (Казань) – 7:2 (4:1)
29.12.1996 г. Ульяновск. Стадион «Центральный». 12 часов. 15 градусов мороза. Ясно. Естественное освещение. 6 500 зрителей. Судьи: Ю. Романов (Екатеринбург), В. Колесников (Московская область), С. Некрасов (Архангельск). Штрафное время: 0-5 минут.
Стартовый состав «Волги»: Шубин, Ушаков, Козлов, Евдокимов, Котачев, Рушкин, Барбунов, Логинов, Гайфуллин, Кулагин, Маланин. Главные события матча: БАРБУНОВ, 7; ЛОГИНОВ, 9; КОТАЧЕВ, 16 (3:0); Ашихмин, 30 (3:1); ФИЛИМОНОВ, 45 (4:1); Киселев, 51 (4:2); КОТАЧЕВ, 56; ЧЕСАЛОВ, 68; БАРБУНОВ, 80 (7:2). Самый важный гол: БАРБУНОВ, 7 (1:0). Лучший игрок: КОТАЧЕВ.

Куда веселее смотрелось табло 29 декабря – последний матч года подопечные Анатолия Рушкина выиграли у «Ракеты» со счетом 7:2. Котачев «заработал» денежный приз за то, что забил 2500-й мяч ульяновской команды в «вышке», а также видеомагнитофон – как лучший игрок матча. Главный тренер после финального свистка поблагодарил болельщиков за поддержку, поздравил их с наступающим Новым годом и пожелал здоровья. А вот в раздевалке наставник не был столь благодушен – по его указаниям старший тренер «Волги» Геннадий Кушнир снова занес в протокол матча всем игрокам тройки. Это означало только одно – тандем тренеров поставил перед собой и командой гораздо более высокие задачи, чем обыгрывать середнячков высшего дивизиона.
Тогдашняя «Ракета» перед собой таких целей не ставила, а лишь потихоньку осваивалась в «высшем» свете, так что ее главный тренер Александр Теняков не мудрствовал, без затей перефразировав известное «всем шампанского!» в более приемлемое для спорта «всем пятерки»! Что интересно, именно пять хоккеистов Казани позже играли в «Волге». Да что играли! Дмитрий Сергеев и Сергей Харитонов и сейчас одни из любимцев ульяновских зрителей. Трое других выступали за нашу команду раньше – Максим Юмин, Юрий Князев и Валерий Са-вичев.
VIP-ПЕРСОНЫ-Эб
В своем последнем декабрьском номере «Ульяновская правда» традиционно назвала 10-ку лучших спортсменов года. Одним из героев стал защитник «Волги» Юрий Логинов. Также лауреатами – 96 стали: бронзовые призеры Олимпиады в Атланте боксер Алексей Лезин и борец греко-римского стиля Зафар Гулиев, мастера силового троеборья Оксана Белова, Елена Фомина и Алексей Сидоров, тхэквондистки Наталья Терехина и Венера Санатуллова, футболист Дмитрий Кузнецов и боди-билдер Александр Яшанькин.