Матчи с “Родиной” и “Зорким” по-настоящему проверили на прочность ульяновскую команду. Как оказалось, затаившаяся к моменту их начала на четвертом месте “Волга” твердо держала на прицеле второе. И смогла к нему приблизиться – “Старт” после этих двух туров встал нашей команде в затылок.

Матч №14
“ВОЛГА” – “РОДИНА” (Киров) – 4:3 (2:1) 22.01.1997 г. Ульяновск. Стадион “Труд”. 12 часов. 17 градусов мороза. Пасмурно. Естественное освещение. 4500 зрителей. Судьи Г. Любченко (Калининград), А. Ясюк (Красногорск), В. Быков (Оренбург). Штрафное время: 20 минут (“Родина”).
Стартовый состав “ВОЛГИ”: Шубин, Филимонов, Уфандеев, Козлов, Евдокимов, Котачев, Рушкин, Логинов, Макаров, Маланин, Самойлов. Главные события матча: МАКАРОВ, 2; РУШКИН, 11 (2:0); Загарских, 43 (2:1); ФИЛИМОНОВ, 46 (3:1); Фоминых, 76; Агалаков, 77 (3:3); МАКАРОВ, 79 (4:3). Самый важный гол: МАКАРОВ, 79 (4:3). Лучший игрок: РУШКИН.
Одержав две трудные победы над “Водником” и “Стартом”, кировчане прибыли в Ульяновск в хорошем эмоциональном состоянии, чего не скажешь об их “физике”. Да еще добирались они на родину Ленина не без приключений: оказавшись в итоге на борту транспортного самолета, гости приземлились в аэропорту всего за два часа до игры.
Так что особо утруждать себя на предигровой установке Анатолию Рушкину не надо было. Две вещи были понятны даже младенцу – нужна победа, а чтобы ее достичь, надо забить быстрый гол, а то и два. Понимали такой расклад и гости – один из тренеров успел бросить кому-то из своих: “Главное – продержаться минут двадцать”.
Не получилось. Уже на второй минуте Логинов зарядил с углового так, что Щепалин укротить маленький снаряд не смог и юркий Макаров добил его в сетку. Ульяновцы продолжали наседать, кировчане держались, но в начале второй десятиминутки ошиблись позиционно. Рушкин выкатился один на один с вратарем и удвоил результат.
Выполнив свою задачу, хозяева решили чуть “притушить” огонек, и на следущие двадцать с лишним минут хоккей осиротел – ничего запоминающегося в истории не осталось. Долгое затишье, однако, перед перерывом было нарушено. Гости под занавес тайма использовали ошибку обороны “Волги” в лице Шубина и Логинова и забили гол, название которому придумали позже – “в раздевалку”.
По большому счету, все надо было начинать сначала – уж слишком была невелика разница в счете. И подопечные Рушкина “повторили”: Только вместо углового был штрафной, а вместо Макарова – Филимонов. Казалось, подняться второй раз с колен гостям будет не под силу. Но и они оказались молодцами, да и наши снова чуть сбавили обороты. В общем, два гола “Волге” залетели по делу – 3:3, лыка-мочало…
Под дикий рев трибун хозяева пошли вперед и своего добились. Этот гол стал копией первого и третьего: Барбунов мощно приложился со штрафного, Щепалин не удержал мяч, а защитники – все того же Макарова – 4:3!
Едва не качавшийся от усталости при получении приза лучшему игроку Андрей Рушкин только и смог молвить, что игра получилась очень тяжелой. Его отец поставил “четверки” и партнерам Андрея, но не всем – резкие перепады в игре команды оптимизма наставнику не добавляли.
Тренер “Родины” игрой некоторых своих подопечных также остался недоволен. Четверо получили “неуды”, в том числе и Щепалин. По мнению наставника, три мяча, забитые на добивании – вина прежде всего голкипера. Кстати, Владимир потом играл в “Волге”, а сейчас занимается в нашей команде с вратарями. Выступал потом за ульяновскую команду и Сергей Агалаков, а вот Алексей Загарских и Дмитрий Черепанов и сейчас носят форму игроков “Волги”. Правда, Черепанов в том матче не участвовал.

Матч №15
“ВОЛГА” -“ЗОРКИЙ” (Красногорск) -2:0 (1:0) 25.01.1997 г. Ульяновск. Стадион “Труд”. 12 часов. 3 градуса мороза. Снегопад. 5 500 зрителей. Судьи А. Молодцов, С. Митенев (оба – Северодвинск), В. Кашкарев (Архангельск). Штрафное время: 25-35 минут.
Стартовый состав “ВОЛГИ”: Агафонов, Шолохов, Филимонов, Козлов, Евдокимов, Рушкин, Барбунов, Логинов, Гайфуллин, Макаров, Маланин. Главные события матча: КОЗЛОВ, 25; ЛОГИНОВ, 48 – с пенальти (2:0). Самый важный гол: КОЗЛОВ, 25 (1:0). Лучший игрок: КОЗЛОВ.
Через три дня после виктории над “Родиной” ульяновцы принимали “Зоркий”. Разгром в Красногорске еще был свеж в памяти наших игроков, но взять полноценный реванш им помешала погода. Точнее, непогода – 25 января на наш город обрушился сильнейший снегопад. С неба валило до, во время и после матча, так что и цифр на табло было не разглядеть. Но они остались в протоколе: 25-я минута – Козлов, 48-я – Логинов (с пенальти). Оба гола были логичными. Первый – потому, что нападающие и полузащитники обеих команд, увлеченные “слежкой” не сколько друг за другом, а сколько за коварным оранжевым шариком, то и дело нырявшим в снег, до предела сузили “углы обзора”. Появление на “пятачке” перед воротами “вольного стрелка” Козлова стало полным откровением для гостей, чем Дмитрий и воспользовался. Второй – потому, что хозяева лихо поймали красногорцев на контратаке. Гости решили использовать первые минуты второго тайма – пока снег опять не завалил почищенное поле – для ликвидации голевого дефицита рванули всей командой вперед и прохлопали ответный выпад. Исправлять ошибку пришлось с нарушением правил, за что главный судья назначил пенальти. Вернувшийся из сборной Логинов был точен – 2:0. Дальше на поле опять “солировал” снег…
Ворота красногорцев в этом матче защищал воспитанник ульяновского хоккея, 39-летний Александр Господчиков. В поле сыграл еще один наш “птенец” -Максим Кошелев, до сих пор, кстати, не повесивший коньки на гвоздь. А вот из воспитанников “Зоркого” цвета ульяновской команды позже защищал Дмитрий Солодов.
На послематчевой пресс-конференции первым говорил тренер “Зоркого” – еще один ульяновец-Александр Епифанов: “Игрой своей команды я доволен. Ребята выполнили установку на игру, хотя в таких погодных условиях мы играли впервые в этом сезоне. Но “Волга” была очень настроена на реванш, и он ей удался. Из вашей команды выделю Евдокимова, Логинова и Рушкина. Но мой прогноз на окончательное распределение мест в лидирующей четверке западной группы вас расстроит: “Водник”, “Родина”, “Старт, “Волга”.
С ульяновской стороны перед журналистами предстал капитан “Волги” Евдокимов. Сергей по поводу погоды был солидарен с Епифановым: “Мне вообще в карьере при таких условиях приходилось играть очень редко”. И про реванш наш капитан сказал – с некоторым налетом досады. Почему -наверное, понятно. И свой прогноз дал, правда, полностью не совпавший с епифановским – “Старт”, “Водник”, “Волга”, “Родина”. Но в концовке Евдокимов уже солировал: “Впереди принципиальнейший матч с чемпионом. Несмотря на мой прогноз, и на то, что восстановиться после такого трудного матча нам будет нелегко, мы намерены дать “Воднику” бой”.
Своего подопечного будто слышал Рушкин-старший, выставивший практически всему стартовому составу четверки и пятерки. И за игру, и чтобы дух поднять.