Дмитрий Николаевич Садовников родился 25 апреля 1847 года в Симбирске (ныне Ульяновск), в небогатой дворянской семье. Отец писателя долгое время работал домашним учителем у помещиков Симбирского края.
После его смерти (1861) Садовников был определен в симбирскую гимназию,где основательно изучил английский язык и познакомился в подлиннике со многими выдающимися произведениями английской литературы. Рано проявились также и его литературные способности: с восьми лет он сочинял стихи -подражания русским поэтам, а печататься начал, еще находясь в пятом классегимназии (корреспонденция из Симбирска в “Северной пчеле” за 1864 год). В 1866 году он закончил перевод поэмы Лонгфелло “Песнь о Гайавате”.
В 1867 году Садовников вышел из седьмого класса гимназии и переехал в Москву, где продолжал заниматься самообразованием. Вскоре он вынужден был поступить в качестве учителя английского языка к богатому купцу и с ним отправился в заграничное путешествие. После возвращения из поездки Садовников переселяется в родной Симбирск. В дальнейшем, проживая то в Москве, то в Петербурге, он писал стихотворения, а также статьи, главным образом по вопросам истории и этнографии Поволжья.
В биографической заметке о Садовникове поэт-современник Ап. Коринфский рассказывал, что Садовников “почувствовал непреодолимое тяготение к народу;
как истый волжанин, он полюбил Волгу и родное Поволжье, объездил и даже обошел его вдоль и поперек, узнавая народ и его жизнь путем личного, непосредственного общения с ним. Благодаря этому он обогатил отечественную этнографию ценным вкладом собранных и на месте записанных преданий и
образцов простонародного творчества; при этом сам, невольно поддавшисьнеотразимому обаянию этого творчества, он и в своих оригинальных произведениях придерживался народного колорита и миросозерцания”. {Ап.Коринфский, Д. Н. Садовников и его поэзия, СПб., 1900, с. 108.}
С 1873 года Садовников публикует ряд стихотворных переложений исторических легенд Поволжского края; их источниками послужили произведения народного творчества, собранные и записанные самим поэтом. Среди них большое место занимает цикл песен о Степане Разине, в том числе “Из-за острова настрежень…” (1833).
Следует заметить, что, при всей несомненной демократической направленности песен и легенд Садовиикова, демократизм его не имел ярко выраженного характера. Общественно-политическим взглядам поэта быласвойственна некоторая расплывчатость и неопределенность, а творчество его
питалось в основном фольклорно-романтическими истоками.
В 1870-е и начале 1880-х годов стихотворения Садовникова печатаются в “Вестнике Европы”, “Русской мысли”, “Ниве”, “Огоньке” и других изданиях.
В последний, петербургский период своей жизни Садовников много работает над переводами стихотворений Байрона, Лонгфелло, Теннисона, Эдгара По и других поэтов.
Личная дружба и литературные интересы связывали Садовникова с кругомпетербургских писателей (Тургенев, Достоевский, Я. П. Полонский), с артистической средой (А. Г. Рубинштейн, М. Г. Савина), с художниками (И. К.Айвазовский, И. Е. Репин). Он оставил интересные воспоминания (дневник) о “пятницах” Полонского и встречах с Тургеневым и Достоевским. {Опубликовано в сб.: “Русское прошлое”, Пг., 1923, кн. 1 и 3.}
Садовников проявил себя также как выдающийся фольклорист: им составлен сборник “Загадки русского народа” (1875), не потерявший своего научного значения и в настоящее время (переиздан в 1960 году). Его записи сказоксоставили сборник “Сказки и предания Самарского края”, вышедший посмертно(1884).
Скончался Садовников неожиданно, на 37-м году жизни, 19 декабря 1883года в Петербурге.
Первый сборник стихотворений Садовникова под заглавием “На старойВолге. Песни и легенды” был выпущен через двадцать три года после его смерти (Симбирск, 1906). В него вошли только произведения, посвященные Волге и Степану Разину. Наиболее полно из дореволюционных изданий поэзия Садовникова представлена в книге “Песни Волги” (СПб 1913). Она включает помимо оригинальных стихотворений также и многочисленные переводы. Единственным научным изданием произведений Садовникова в настоящее время является книга “Избранные произведения и записи” (Куйбышев, 1940).
Союз русских писателей.