Возник праздник 8 Марта как Международный день борьбы за права женщин. Сначала его отмечали в разные дни, обычно в марте и назывался он тоже по-разному: Международный женский день, День работающих женщин или День работниц.

Появление такого праздника связано с развитием в конце XIX–начале ХХ века во многих странах, в том числе и в Российской империи, женских движений, которые принимали различные формы. Создавались женские клубы. Популярным было движение «равноправок», как их называли в России.

Считается, что впервые женский день в России отметили в 1913 г. в Петербурге. В прошении на имя градоначальника было заявлено об организации «…научного утра по женскому вопросу». Власти дали разрешение и 2 марта 1913 г. в здании Калашниковской хлебной биржи на Полтавской улице собралось полторы тысячи человек. Повестка дня включала такие вопросы, как: право голоса для женщин; государственное обеспечение материнства.

Точно не установлено, когда Международный женский день стали отмечать 8 марта, но в 1914 г. именно в этот день женщины во многих странах организовали демонстрации и конференции в знак памяти событий 1857 г., когда 8 марта в Нью-Йорке собрались на массовую манифестацию работницы швейных и обувных фабрик с требованием 10-часового рабочего дня, равной с мужчинами заработной платы.

В России, которая жила по Юлианскому календарю, Международный женский день выпал в 1914 г. на 23 февраля. К нему готовились все женские клубы. В зал Фёдоровой на Петроградской стороне собрались сотни работниц. Однако после первого доклада собрание было закрыто властями.

Интересно, что именно к этому дню был приурочен первый выпуск журнала «Работница». Он вышел   в Петербурге тиражом 12 тысяч экземпляров. Журнал издавался как легальный, на пожертвования женщин. В состав первой редакции вошли Н.К. Крупская, И.Ф. Арманд, А.И. Ульянова-Елизарова и др.  Прямо под названием помещалась подпись: «Журнал ставит себе целью всестороннюю защиту интересов женского рабочего движения». Темы номера – освещение женского дня в разных городах и странах, женский труд, больничные кассы…   В 1914 г. вышло 7 номеров, из них 3 были конфискованы полицией.  Издание было прекращено до 1917 г. и затем возобновлено как еженедельный журнал ЦК РСДРП (б). (С 1923 г. издание стало регулярным и не прерывалось. В 1990 его тираж составлял почти 23 млн экземпляров).

В международный женский день 23 февраля 1917 г.  (8 марта по новому стилю) женщины Петрограда вышли на улицы, протестуя против войны и недостатка хлеба. Стихийные митинги перешли в массовые стачки и демонстрации, стычки с казаками и полицией.

С 1921 г. в большевистской России в память об участии женщин в Петроградской демонстрации 23 февраля 1917 г. по решению 2-й Коммунистической женской конференции стали праздновать день 8 марта по новому стилю как Международный женский день.

Долгое время он считался обычным рабочим днём, хотя и был объявлен государственным праздником. Официально в те годы его называли «День работницы», подчёркивая социально-политическую значимость. В 1922 г., наряду с «Работницей», стал издаваться журнал «Крестьянка».  В названиях этих двух женских журналов воплотилось две ипостаси советской женщины: работница промышленного производства и труженица сельского хозяйства.

8 Марта не был тогда праздником женщин, мам.  Подарки женщинам не поощрялись. В 1920–30-е годы   работницы и вставшие на трудовую вахту советские крестьянки вызывали друг друга на соцсоревнование, брали на себя повышенные трудовые обязательства. На торжественных мероприятиях партия отчитывалось перед обществом о реализации государственной политики в отношении женщин. Газета «Пролетарский путь» писала 7 марта 1936 г.: «Работницы ишеевской фабрики им. Гимова активно готовятся к празднованию международного женского коммунистического дня – 8 марта. Секретарь парткома т. Червяков и председатель профкома тов. Черепанова во всех цехах провели собрания с докладами о дне 8 Марта и задачах женщины в связи со стахановским движением».

Традиционные женские роли хранительницы домашнего очага, матери должны были выполнять социальные организации: общественные столовые, фабрики-кухни, ясли-сады… Ярко и образно говорят о новой роли женщины в обществе плакаты советского времени.

Крестьянка! Будь готова уйти от старой жизни к новой. Автор неизвестен.   1919–1921 гг. На этом плакате новые задачи женщины вписаны в красный треугольник: выполняй заветы Ильича, учись, работай, поднимай кооперацию! … А «чтобы дети не чахли, крестьянки не гасли, стройте детишкам ясли!».

От рабства надо было освободить и женщину Востока, сломав многовековые традиции и изменив сознание, прежде всего, самих женщин. Советские активистки Востока, делегатки, то есть активные общественницы, боролись за снятие никаба, за возможность получать образование, быть на равных с мужчинами в быту…

Освобождение женщин Востока. Автор: неизвестен. 1925 г.

Но постепенно в быту женский день в СССР терял свою политическую окраску.   Праздник 8 Марта стал праздником жён и мам, а не товарищей по трудовому коллективу. Он приобрёл своё постоянное название «женский день». Это было отдушиной, уходом от явного перекоса в оценке роли женщины в производственно-общественную сторону.

Официоз, однако. оставался. В 1965 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая Международный женский день 8 Марта был объявлен в СССР нерабочим днём «в ознаменование выдающихся заслуг советских женщин в коммунистическом строительстве, в защите Родины в годы Великой Отечественной войны, их героизма и самоотверженности на фронте и в тылу, а также отмечая большой вклад женщин в укрепление дружбы между народами и борьбу за мир».

С 1975 г. Организация Объединённых Наций, в рамках Международного года женщины, предоставила празднику статус международного и предложила своим членам 8 марта или в любой другой день проводить Международный женский день.

После распада Советского Союза день 8 Марта остался в перечне государственных праздников Российской Федерации.

Сегодня роль женщин изменилась. Но вопросы остаются прежними: свободны ли мы, нужна ли нам свобода и равенство, какая свобода нам нужна, в чём мы хотим быть равными с мужчинами, а в чём – нет??? И наконец – а в чём мы лучше? Вопрос – лучше ли мы? – не стоит, по крайней мере накануне 8 Марта.