В онлайн-версии британского издания Zoological Journal of the Linnean Society (Зоологическом Журнале Лондонского Линнеевского Общества) опубликовано описание нового представителя эласмозавров из Ульяновского Поволжья. Описанием занималась международная исследовательская группа, объединяющая российских и бельгийских ученых (Льежский университет), Палеонтологический институт РАН, Саратовский государственный технический университет и Ульяновский государственный университет. В составе авторского коллектива принял участие директор Ундоровского палеонтологического музея Илья Стеньшин.

Скелет древней рептилии хорошо известный посетителям с 2018 года, ныне смонтированный на стенде в третьем зале музея, был обнаружен в отложениях готеривского века (ранний меловой период возраст 130 млн лет)  на берегу Волги у пос. Сланцевый Рудник еще в 2007 году. К сожалению, в материале отсутствовала самая ценная часть – череп рептилии. Однако, на сегодняшний момент, это один из наиболее полных скелетов плезиозавров известных в России (длина около 5 метров).

Новый эласмозавр получил название юха (Jucha squalea). Юха, в тюркской демонологии, красивая девушка со змеиной кожей, в которую превращается дракон, прожив тысячу лет. Этот демон, во многом, связан с водной стихией. Ночью, в облике змеи он ползёт к реке утолить жажду, а во время ухода за своими роскошными волосами, может снимать свою голову (отсылка к отсутствующему черепу). Видовое название животного (squalea – сквалея: чешуйчатая, бугристая) указывает на то, что его кости покрыты коркой, ведь поверхность многих элементов скелета так и не удалось полностью очистить от наплывов минерала пирита.

Эласмозавры, или эласмозавриды (Elasmosauridae) – семейство плезиозавров, населявших акватории Мирового океана в меловое время. Их характерной особенностью является чрезвычайно вытянутая шея, увеличенная за счет количества позвонков и их относительного удлинения. Остатки этих рептилий найдены на всех континентах, а позднемеловые представители группы хорошо известны и прекрасно изучены по полным скелетам. Однако о ранних этапах эволюции эласмозавров палеонтологам известно крайне мало из-за небольшого числа находок остатков раннемелового возраста, а зачастую их значительной неполноты. К настоящему времени, из раннемеловых отложений известны всего лишь пять представителей эласмозаврид обнаруженных в Германии, Канаде и Австралии. Каждая новая находка остатков раннемеловых эласмозавров представляется уникальной. Долгое время находок морских рептилий из раннего мела было чрезвычайно мало по всему миру, а этот интервал называли «раннемеловым пробелом» в истории морских рептилий. В последние годы благодаря материалам из России этот пробел начал закрываться. В результате работы международного коллектива, включающего бельгийских и российских палеонтологов, из готеривского яруса нижнего мела (около 130 млн лет) Ульяновского Поволжья были описаны новые плиозавры в 2015 году махайра (Makhaira rossica), а в 2017 году лусхан (Luskhan itilensis).

Юха несет ряд черт строения плечевого пояса и конечностей, отличающих ее, как от других ранних эласмозаврид, так и от поздних представителей этого семейства. Наиболее интересная особенность нового эласмозавра – это сильно удлиненные шейные позвонки. При этом пропорциональная длина шейных позвонков юхи почти сопоставима с таковыми позднемеловых представителей эласмозаврид, когда эти плезиозавры обзавелись чрезвычайно длинными шеями. Анализ этого признака показал, что удлинения и укорочения шейных позвонков происходили у эласмозавров многократно, а максимально длинными шеями они обзавелись к концу позднего мела, тогда как юха демонстрирует первую попытку эласмозаврид по удлинению шеи. Таким образом, уже на самых ранних стадиях эволюции эласмозаврид, их шеи удлинялись за счет увеличения длины тел позвонков.

Новый эласмозавр, значительно дополняет знания об эволюции завроптеригиий и, вместе с плиозаврами махайрой и лусханом, существенно закрывает «раннемеловой пробел» в наших знаниях о плезиозаврах.

Благодаря активному участию в работе над прижизненным обликом нового эласмозавра, художником-палеоанималистом Андреем Атучиным (г. Кемерово) была создана графическая реконструкция и 3D модель юхи, которая в ближайшее время будет распечатана на 3D принтере в музейной лаборатории и выставлена в экспозиции.

Рис 1. Реконструкция внешнего вида эласмозавра  Jucha squalea. Рисунок А.А. Атучина

Рис. 2. Смонтированный скелет юхи в Ундоровском палеонтологическом музее. Фото И.М. Стеньшина

Рис. 3. Скелетная реконструкция юхи в сравнении с человеком. Автор Н.Г. Зверьков

Рис. 4. 3D модель юхи. Автор А.А. Атучин

Рис. 5. Место находки юхи. Фото И.М. Стеньшина