24 декабря 2007 г. исполняется 25 лет со дня первого полета тяжелого военно-транспортного самолета Ан-124 “Руслан”, который все это время оставался самым грузоподъемным из серийно производимых в мире. В 1982 г. он впервые поднялся в небо, управляемый летчиками-испытателями В.И.Терским и А.В.Галуненко, штурманом был А.П.Поддубным, бортинженерами – В.М.Воротниковым и А.М.Шулещенко, радистом М.А.Тупчиенко.

Ан-124-100 – гражданский вариант “Руслана” – относится к разряду наиболее коммерчески удачных воздушных судов, появление которых стало этапным для мировой авиации и сформировало новый сегмент рынка – перевозку крупногабаритных и сверхтяжелых грузов. “Руслан” стал незаменимым звеном в технологии строительства крупных промышленных комплексов, осуществления международных проектов в области авиастроения и космических исследований. Он спасал беженцев и пострадавших во время стихийных бедствий, возил танки и рождественские елки, элитных скакунов и крейсерские яхты, концертное оборудование и самолеты-шпионы, денежные знаки и чистое золото. Список его грузов бесконечен – в этом смысле его вполне можно назвать самым универсальным самолетом за всю историю авиации.

Ан-124-100 часто перевозит грузы, которые невозможно доставить никаким другим транспортным средством. Именно благодаря этому самолету из Италии в Эфиопию была возвращена святыня – гранитный обелиск с могилы правителя могущественного некогда царства на севере Эфиопии. А после того, как Ан-124-100 доставил на Маршалловы острова опреснительную установку весом 72 т, правительство этого государство приняло решение об увековечении этой перевозки путем выпуска коллекционной почтовой марки.

Практически постоянно услугами “Руслана” пользуются такие всемирно известные фирмы, как Lockheed Martin, Boeing, Loral, Volkswagen, Siemens, General Electric, для которых основными критериями являются быстрота и дальность перевозки крупногабаритных грузов.

В настоящее время “Русланы” продолжают активно работать в рамках программы SALIS (Strategic Airlift Interim Solution), участниками которой являются 17 европейских стран и Канада. Только в 2007 году самолеты авиакомпании “Авиалинии Антонова”, задействованные в этой программе, выполнили более 130 рейсов, перевезли 7031 т грузов. В целом, по сравнению с прошлым годом, количество грузов, перевезенных самолетами этой авиакомпании увеличилось на 12,9%, число рейсов возросло на 17,6%.

На мировом рынке воздушных перевозок крупногабаритных и сверхтяжелых грузов “Руслан” ожидает большой объем работ. По прогнозам экспертов, к 2017 г. объем этого рынка увеличится практически в 3 раза. Для обеспечения соответствия Ан-124 АНТК им. О.К.Антонова и его партнеры постоянно занимаются модернизацией этих воздушных судов. В 2007 г. был сертифицирован новый вариант “Руслана” – Ан-124-100М-150. отличается от базовой модели увеличенными полезной нагрузкой со 120 до 150 т, взлетной и посадочной массами, а также дальностью полета. Важной особенностью Ан-124-100М-150 является упрощение и ускорение погрузки моногрузов массой до 150 т. В соответствии с современными и перспективными требованиями Евроконтроля по зональной навигации P-RNAV, в частности, по точности самолетовождения, на новом “Руслане” установлен модернизированный навигационный комплекс. Также установлена новая система раннего предупреждения столкновения с землей. Самолетом Ан-124-100М-150 управляет экипаж не из шести, а из четырех человек.

Совместно с партнерами из России и Украины АНТК им. О.К.Антонова реализует программу возобновления серийного производства усовершенствованных “Русланов”.

С появлением в 1965 году первого в мире широкофюзеляжного транспортного самолета Ан-22 начался очередной этап многолетней советско-американской гонки за первенство в создании гигантских крылатых машин. В США шла разработка ВТС нового поколения Lockheed С-5А Galaxy, который по грузоподъемности и другим основным характеристикам явно превосходил “Антей”. Этот факт не только снижал престиж советского самолетостроения, но со временем мог привести к резкому превосходству американских войск в плане стратегической мобильности. Заботясь об ответных мерах, ЦК КПСС и Совет Министров СССР издали Постановление №564-180 от 21.07.1966 года “Об основных направлениях развития авиационной техники и вооружения на 1966-70 гг.”, в котором поставили задачу повысить грузоподъемность отечественных ВТС до 100-120 тонн. Оно и послужило основанием для развертывания на Киевском механическом заводе (КМЗ – так в то время назывался АНТК им. О.К.Антонова) проектных работ по этой теме.

Коллективу КМЗ под руководством Олега Константиновича Антонова предстояло решить сложнейшую задачу: не только вдвое превзойти по транспортным возможностям свое предыдущее достижение – Ан-22, но и добиться значительного сокращения трудоемкости обслуживания, увеличения автономности эксплуатации и улучшения ряда других важных показателей. Необходимо было ориентироваться на самые передовые, зачастую еще не реализованные в технологии идеи.

Первые экземпляры Ан-124, в том числе один для статиспытаний, строили на Киевском авиационном производственном объединении (КиАПО, ныне КиГАЗ “Авиант”) совместно с КМЗ. Подготовка к этой работе развернулась задолго до того, как был окончательно определен технический облик самолета. Так, с 1973 года на КиАПО началось возведение огромных производственных корпусов с пролетом до 100 м, а с 1977 года ход строительства жестко контролировался ЦК КПУ. Конструкторская документация по Ан-124 (серийный №01-01) стала поступать на завод с 1979 года, тогда же началось изготовление производственной оснастки. Кооперация при изготовлении самолета была очень широкой: шасси делали в Куйбышеве, двигатели – в Запорожье, ВСУ – в подмосковном Ступино, элементы гидравлического комплекса – в Москве и Харькове, всего было задействовано более 100 заводов. Но главным партнером двух киевских предприятий выступило Ташкентское авиационное производственное объединение им. В.П.Чкалова (ТАПОиЧ), изготовившее консоли крыла, центроплан и крупногабаритные детали поперечного набора фюзеляжа. Из Ташкента в Киев готовые агрегаты перевозились на спине Ан-22.

Важным этапом создания любого самолета являются прочностные испытания его опытных образцов. На Ан-124 впервые в мире полный комплекс статических и усталостных испытаний был проведен на одном планере, что позволило не строить дополнительный самолет и сэкономить сумму, эквивалентную 40 млн. USD. Общий объем статиспытаний составил 60000 ч. Все важнейшие агрегаты самолета прошли в новой лаборатории прочностных испытаний КМЗ, за исключением опор шасси, которые испытывались в Новосибирске.

24 декабря 1982 г. Ан-124 впервые поднялся в небо, взлетев с ВПП Святошин.

После окончания Госиспытанний началось освоение Ан-124 строевыми частями советской военно-транспортной авиации. Новому тяжелому стратегическому военно-транспортному самолету отводилась роль перевозчика крупногабаритной боевой техники, грузов и личного состава в зоны боевых действий или тактических учений. “Руслан” впервые позволил перебрасывать по воздуху почти 100% техники и вооружения Сухопутных войск, ВВС, ПВО и ракетных войск стратегического назначения.

Серийно “Русланы” производили в Киеве и в Ульяновске. На берегах Днепра было выпущено всего 18 серийных машин, на Волге – 36 самолета. Если считать первую опытную машину и экземпляр для статиспытаний, то всего было построено 56 “Русланов”.

В это число входят и гражданские варианты “Руслана”, выпуск которых специально для АНТК им. О.К.Антонова начался на “Авианте” в 1990-91 годах (самолеты №02-08 и №02-10). Самолет прошел все предусмотренные Нормами летной годности проверки. 30 декабря 1992 года “Руслан” получил от Авиарегистра МАК Сертификат летной годности как гражданское транспортное воздушное судно.

Постепенно становилось ясно, что “Руслан” – самолет с уникальными транспортными возможностями, и его вполне можно использовать для зарабатывания денег. Тем более, что после распада Советского Союза финансирование деятельности АНТК из госбюджета стало давать перебои. Руководство предприятия сумело вовремя оценить ситуацию и взять курс на самофинансирование путем организации авиатранспортного подразделения, которое сегодня известно как авиакомпания “Авиалинии Антонова”. Здесь “Руслан” получил свою вторую профессию – гражданского грузового воздушного судна. Эта перемена для самолета оказалась судьбоносной – благодаря ей он не только, образно говоря, удержался в небе, но и стал одним из самых успешных коммерческих самолетов в мире.

Памятными вехами не только в судьбе “Руслана”, но и авиации в целом останутся многие события, связанные с ним. Это и беспосадочный перелет протяженностью 20151 км вдоль границ Советского Союза за 25 часов 30 минут, когда был установлен мировой рекорд дальности полета по замкнутому маршруту, и кругосветный перелет через Южный и Северный полюса за 72 часа 16 минут летного времени. И полет в… Книгу рекордов Гиннесса, состоявшийся 20 сентября 1993 г, когда из Дюссельдорфа в Дели был доставлен моногруз (статор к генератору электростанции) весом в 135,2 т. Всего на счету “Руслана” 30 мировых рекордов грузоподъемности, высоты с коммерческой нагрузкой, скорости и дальности полета.