Исполнилось 145 лет со дня рождения женщины c удивительной судьбой – Екатерины Максимилиановны Перси-Френч, аристократки, в которой смешались русская и ирландская кровь, серьезного коллекционера произведений искусства, щедрого мецената, неравнодушного общественного деятеля и нашей землячки.

Наследие от нее в Ульяновске осталось немалое. Собрание областного краеведческого музея базируется на коллекции Перси-Френч. Ей мы обязаны появлением одного из символов нашего города – Гончаровской беседки. Первоначальный ее вариант установила именно она, отметив таким образом 100-летие со дня рождения писателя. Собственный особняк Екатерины Максимилиановны на улице Московской (ныне Ленина) стал в настоящее время пристанищем для обл-военкомата. Несомненно, дошел бы до наших дней и ее помещичий дом в Киндяковке, если бы его после революции не растащили по частям сельчане.

Кэтлин Эмилия Александра – такое имя ей было дано при крещении по католическому обряду -была единственной дочерью ирландского аристократа Роберта Максимилиана Перси-Френча и симбирской дворянки из рода Киндяковых – Софьи Александровны. На свет она появилась в Лондоне 2 июля 1864 года. Семейная жизнь ее родителей не сложилась: супруги разъехались без развода по своим родовым гнездам. Екатерина вместе с матерью и гувернанткой-англичанкой оказалась в Киндяковке. Не раз гостила у отца в замке Монивей в Ирландии.

Последняя из родов Перси-Френч и Киндяковых, она выросла личностью, безусловно, незаурядной. Умная и образованная, независимая и властная, Екатерина сумела поднять пришедшее в упадок хозяйство восьми имений в Симбирской губернии, доставшихся ей в наследство. На ее землях с помощью современной для того времени техники выращивались зерновые и картофель. В садах зрели яблоки. Неплохой доход приносило молочное хозяйство. Перед первой мировой войной состояние помещицы оценивалось в 50 миллионов рублей.

Богатая аристократка была на редкость щедра. Заботилась о школах для крестьянских детей, открывала столовые для голодающих, меценатствовала. Поражает кипучая активность Перси-Френч как общественного деятеля: председатель Симбирского общества христианского милосердия и попечительница общины сестер милосердия Красного Креста, председатель Симбирского музыкально-драматического и художественного обществ, действительный член Симбирской ученой архивной комиссии.

В годы первой мировой Екатерина Максимилиановна считала своим долгом президента Красного Креста организацию госпиталей. В этом качестве она лично выезжала на фронт.

Ее жизнь после переворота 1917 года в России вполне тянет на сюжет для приключенческого романа. Большевики отбирают у нее дом на Московской (ныне улица Ленина). Чтобы не лишиться оставленной ей комнаты в собственном особняке, бывшая барыня вынуждена работать разносчиком пакетов на железной дороге. Без вины ее арестовывают и сажают в Симбирске в тюрьму, откуда переводят в столичные «Бутырки». Чудом ей удается освободиться.

Когда в апреле 1920 года потерявшая все в России Перси-Френч, как законная наследница своего отца, приехала в Ирландию, двоюродная сестра Розамонд встретила ее недоброжелательно. Ситуация была щепетильная: Екатерина сама после смерти отца разрешила ей жить в замке, и Розамонд быстро стала там полновластной хозяйкой.

Бороться за фамильное имение с сестрой наследница не захотела, и несколько лет до своей смерти жила в Харбине среди русских эмигрантов. А упокоение ее душа нашла в одной могиле с отцом в Монивее.

Еще при жизни с именем нашей землячки было связано много легенд. Поскольку Екатерина Максимилиановна не вышла замуж, это давало обывателям и литераторам повод для фантазий. К слову сказать, найти подходящую партию в Симбирске для нее, как личности яркой, независимой и волевой, было делом почти невозможным.

Ей приписывали связь с неким графом Орловым. А белоэмигрант Георгий Ишевский в своей художественно-мемуарной книге «Честь», где он вспоминает о своей учебе в Симбирском кадетском корпусе, рассказывает романтическую историю любви юной Перси-Френч с красавцем кавказского происхождения, тоже кадетом. Якобы после трагической гибели этого юноши Екатерина дала себе клятву никогда не выходить замуж.

Все эти версии не находят документального подтверждения, считает научный сотрудник историко-литературного музея И.А. Гончарова Ирина Смирнова, которая десять лет занимается изучением жизни этой женщины. Она дважды прочитала более тысячи писем Екатерины Максимилиановны, хранящихся в Ульяновском областном архиве.

Что Смирнова знает точно, так это то, что у Перси-Френч был многолетний роман с Михаилом фон Брадке, сыном симбирского полицмейстера. Сохранились три ее письма к нему, датированные 1915 годом. В то время как офицер царской армии фон Брадке находился в составе своего воинского подразделения под Петроградом.

В письмах нет слов о страстной любви. Но есть другие удивительные строки. Екатерина, например, пишет, что если бы она была государем и знала о крови и разрушениях, которые принесет с собой война, то она лучше бы вызвала на поединок лично государя страны-противника. Там же она еще и напророчила, что между 1900 и 2000 годами Россию ждут великие потрясения. История подтвердила: интуиция не подвела эту необычную женщину…