Милое русское лицо зрелой женщины с умными добрыми глазами смотрит на зрителя с холста неизвестного художника первой четверти XIX века…
Ее облик излучает свет душевного тепла, она полна достоинства в своем серебристого цвета платье с кружевным воротником, с наброшенной на плечо красной шалью, жемчужным ожерельем на шее и кичкой на голове. Это Авдотья Матвеевна Гончарова (1784-1851).
Мать Ивана Александровича, урожденная Шахторина, происходила из симбирской мещанской семьи. Была малообразованна, но при этом умна.
Гончаров всегда вспоминал о ней с чувством глубокого внутреннего уважения и теплоты. «Наша мать была умница… она была решительно умнее всех женщин, каких я знаю», – говорил Иван Александрович брату Николаю.
О том, как воспитывала Авдотья Матвеевна своих детей, Гончаров пишет: «Мать любила нас не тою сентиментальною, живот-ною любовью, которая изливается в горячих ласках, в слабом потворстве и угодливости детским капризам и которая портит детей. Она умно любила, следя неослабно за каждым нашим шагом, и с строгою справедливостью распределяла поровну свою симпатию между всеми нами, четырьмя детьми. Она была взыскательна и не пропускала без наказания или замечания ни одной шалости, особенно если в шалости крылось зерно будущего порока. Она была неумолима».
А вот еще отрывок из очерка «На родине»: «Можно сказать, что прочную основу нравственного воспитания заложила в нас эта умная, заботливая, любящая мать!.. Во всю нашу жизнь и до конца своей она была для нас нравственным авторите-том, перед которым мы склонялись с ненарушенным ни разу уважением, любовью и благодарностью… Мне было около сорока лет, когда она скончалась – и в моих воспоминаниях никто не стоит выше, чище, священнее памяти о ней.».
Память о матери писатель перенес и на страницы своих романов: черты ее характера мы узнаем в Анне Павловне Адуевой, в маме Илюши Обломова, в Татьяне Марковне Бережковой.
Поясной портрет Авдотьи Матвеевны Гончаровой поступил в музей в 1912 году от потомка семьи Гончаровых Д.Л. Кирмаловой. Отреставрирован он был в 1984 году. К юбилею романиста ульяновцы увидят портрет в новой экспозиции.