Осенью 1996года в рамках подготовки к новому сезону «Волга» приняла участие сразу в трех турнирах, из них в двух международных. И во всех финишировала в призерах!

РИНК-БЕНДИ. IV ЧЕМПИОНАТ РОССИИ
Вначале новости из «отдела кадров».
В межсезонье с «Волгой» заключили контракты приехавший из Северодвинска Андрей Котачев, игравшие в последнее время в Самаре и Оренбурге соответственно Юрий Ушаков и Рамис Хабибуллин, а также ряд молодых местных воспитанников. Завершил активную игровую карьеру знаменитый бомбардир Николай Афанасенко, переключившийся на тренерскую работу в клубе.
Успешную запевку к сезону подопечным Анатолия Рушкина удалось сделать в чемпионате России по ринк-бенди. Старт в нем приняли 15 команд, разбитые на три группы. В каждой пятерке желающие побороться за медали должны были занять две верхние строчки. «Волге» предстояло играть в Первоуральске. Разделив очки с екатеринбургским клубом СКА-«Зенит» (команды играли друг с другом по два раза), краснотурьинский «Маяк АО «БАЗ», казанскую «Ракету» и даже хозяев «Волга» обыграла уверенно. Сергей Кузнецов был признан лучшим голкипером турнира, Юрий Логинов – лучшим защитником, Сергей Евдокимов – лучшим разыгрывающим. Все они вошли в первую символическую сборную предварительного этапа, а Андрей Рушкин был включен во второй символический состав.
Первоначально планировалось, что финальный турнир пройдет в Кирове, но из-за финансовых проблем сибирских команд его перенесли в Первоуральск. Наставника волжан это смутило мало, так что в прогнозах Анатолий Рушкин был предельно краток: «Мы должны быть в призерах!».
Хоккеисты Ульяновска вняли указанию наставника, почти без проблем одолев подряд три команды: «Агрохим» (Березники) – 8:6, СКА (Хабаровск) – 7:3 и «Родину» (Киров)- 5:1. К последнему туру только «Волга» и екатеринбургский СКА-«Зенит» пришли без потерь, и именно они должны были играть между собой. Немного «перегруженные» активно начатым сезоном, ульяновцы старт матча провалили, пропустив четыре безответных гола. Включив «морально-волевые», «Волга» три гола отыграла. Однако и хоккеисты Екатеринбурга были не лыком шиты – за 15 минут до конца игры счет стал 5:3 в их пользу. Евдокимов успел забить еще один гол, но в целом отыграть начальную фору вся «Вол-га» не смогла – 4:5. Юрий Логинов был признан лучшим защитником турнира и вошел в символическую сборную №1, Дмитрий Маланин – в символическую сборную №2.
Состав «ВОЛГИ» (в скобках – количество мячей, забитых в чемпионате): С. Барбунов (6), Р. Гайфуллин (1), С. Евдокимов (14), В. Иванов (1), Д. Козлов (3), А. Котачев (5), С. Кузнецов, А. Кулагин (1), Ю. Логинов (12), В. Макаров (2), Д. Маланин (6), А. Рушкин (8), А. Самойлов (2), Н. Синьков (1), Д. Филимонов (1), Р. Хабибуллин (1), А. Художилов (4), О. Шубин.
Главный тренер – А.Г. Рушкин.
Старший тренер – Г.С. Кушнир.

РИНК-БЕНДИ. «HOFORS BANDY САР» (КУБОК МИРА)
В поездку в крохотный шведский городок Хуфорс отправились 16 игроков, два тренера и администратор. Уже на другой день после прилета «Волга» первый раз вышла на площадку. Ее соперником был шведский клуб с довольно замысловатым названием «Виндхемс-пойкарна». Однако непосредственно в игре эти шведы из себя никаких загадок не представляли. Ульяновцы выиграли со счетом 4:1. А затем наступил день, когда волжанам пришлось выйти на площадку три раза. Первый – в семь утра! «Волга» забила в ворота еще одного шведского клуба – «Але-Сурте» – пять мячей, соперники лишь два раза огорчили Шубина. В два часа дня на поле вышли лидеры своей группы – «Волга» и один из самых именитых шведских клубов «Вестерос», трехкратный победитель турниров в Хуфорсе. Шведы к очной игре с волжанами тоже имели две победы. Вот эта игра получилась уже по-настоящему серьезной – занять первое место в группе хотели обе дружины. Два раза Евдокимов отправлял мяч в сетку ворот соперников, но шведы оба раза отыгрывались. С этим и разошлись. «Волга» заняла первое место в группе «А».
В девять вечера подопечные Рушкина третий раз ступили на лед Хуфорса. Напротив расположились хоккеисты еще одного шведского клуба – «Эдсбюн», занявшие второе место в группе «В». Запевку провел Евдокимов, а Котачев, Рушкин и Синьков его поддержали – 4:2.
День полуфиналов начинался в девять утра, и снова первой лед опробовала «Волга». Ее оппонентом выступил грозный «Сандвикен», многократный чемпион своей страны, а также победитель Ху-форса-95. Свалить такого монстра «Волге» не удалось – 2:5 (оба гола провел Логинов). Шведы вышли в финал, где разгромили своих соотечественников из «Вестероса» – 9:1, и повторили свой успех на турнире в Хуфорсе годичной давности. Матч за третье место не проводился, так что «Волга» разделила его с «Фалу». ,
Состав «ВОЛГИ» (в скобках – количество, мячей, забитых в турнире): А. Агафонов, С. Барбунов, Р. Гайфуллин (1), С. Евдокимов (4), В. Иванов, Д. Козлов, А. Котачев (1), Ю. Логинов (5), В. Макаров, Д. Маланин (1), А. Рушкин (3), Н. Синьков (2), Ю. Ушаков, Р. Хабибуллин, А. Художилов, О. Шубин.
Главный тренер – А.Г. Рушкин.
Старший тренер – Г.С. Кушнир.

..VIKING BANDYKAP» («КУБОК ВИКИНГОВ»).
Соревнование достаточно необычное – 20 команд в течение трех суток практически без перерывов проводят 44 матча. Для крохотного городка Хамар в Норвегии – это целое событие, но событие значимое. Достаточно сказать, что имен-но «под него» хозяева выстроили чудо-стадион в форме огромной лодки. На тот момент не то что в находящемся от Хамаре в 120 километрах столичном Осло, но и вообще в мире подобных сооружений было не больше трех. Правда, в ходе турнира организационных накладок хватало – табло гасло на долгое время, из-за чего игрокам и тренерам было неизвестно точное время матча, ломались заливочные машины. Непривычным было для россиян и отсутствие льда за бортиками. По возвращении домой главный тренер «Волги» Анатолий Рушкин рассказал, что игрокам было рекомендовано, если вдруг их «уронят» за пределы поля, падать сразу на спину, а не пытаться удержаться на коньках, которые мгновенно затупились бы вне льда.
Команды были разбиты на пять групп, в которых проводились однокруговые турниры. Матчи игрались в укороченном варианте – один тайм длительностью 50 минут (на решающей стадии было добавлено еще десять минут). Первым соперником волжан стал норвежский «Сольберг», который был обыгран со счетом 4:1. Знакомой «Виндхемспойкар-не» Логинов и Евдокимов забили по одному мячу, правда, только тогда, когда соперник «разбудил» нашу команду быстрым голом с пенальти уже на 4-й минуте. А вот следующий соперник – шведский «Кюн-гельф» – был знаком, причем совсем не «ша-почно», Рушкину-младшему – Андрей провел за него два полных сезона. Этот «орешек» оказался нашей команде не по зубам – 0:3. Впрочем, к очному поединку оба клуба уже обеспечили себе выход в следующий этап: шведы заняли в группе первое место, ульяновцы – второе.
Немногим более тридцати пяти минут матча с норвежским «Стабеком» прошли в целом в равной борьбе, что и отражал счет на табло. Затем ульяновцы прибавили в движении и провели один за одним три безответных мяча – 4:1. А вот счет, оставшийся в протоколе игры «Волги» со шведским «Болльнесом», истинного соотношения сил не отражал. Почти половину матча счет был нулевым, однако когда в ворота «Волги» влетел первый, а потом вскоре и второй мяч, ульяновцы практически прекратили играть. Итоговый результат, конечно, был, мягко говоря, огорчительным – 0:8, но волжане решили добровольно отказаться от штурма «золотой» вершины, дабы взять «бронзовую». Ведь матч за третье место начинался всего через 15 минут! Открыв счет, и в дальнейшем наша команда все время шла на мяч впереди. Выиграв со счетом 4:3, «Волга» завоевала третий приз турнира.
Состав «ВОЛГИ» (в скобках – количество мячей, забитых в турнире): А. Агафонов, С. Барбунов (1), Р. Гайфуллин, С. Евдокимов (1), В. Иванов, А. Котачев (3), Д. Козлов, А. Кулагин, Д. Маланин (1), Ю. Логинов (4), А. Рушкин (2), Н. Синьков, Р. Хабибуллин (2), О. Шубин.
Главный тренер – А.Г. Рушкин.
Тренеры – Г.С. Кушнир, В.В. Куров.

НАЗАД, В РОДНЫЕ ПЕНАТЫ
Покатавшись «по Европам», ульяновцы вернулись домой. И продолжили готовиться к сезону на… льду Свияги. ибо погода «сварить» лед на Центральном стадионе не позволяла. Полноценными такие тренировки назвать сложно, но другого выхода не было. К тому времени вопрос о строительстве в Ульяновске поля с искусственным льдом стоял в повестке дня уже более десяти лет, но на практике не решался. В Архангельске, к примеру, такое поле работало с осени 1991 года, что не могло не сказаться на результатах «Водника». Записной середняк начинает резко прибавлять – команда два раза завоевывает Кубок страны, выходит в финал Кубка мира, удостаивается сначала бронзовых, а затем – в сезоне 1995/1996 года – и золотых медалей чемпионата России. Именно «Водник» и стал первым экзаменатором «Волги» осенью 96-го. Но об этом – в следующей части «Бронзовой серии».