Именно играми против “Локомотива” в Оренбурге и домашней с «Севером» подопечные Анатолия Рушкина и Геннадия Кушнира начали свою восхитительную победную серию, вобравшую в себя семь матчей подряд! Именно тогда был заложен фундамент «бронзового» успеха. «Достраивали» ульяновцы этот дом уже в серии плей-офф. Но до нее в середине января было еще далеко.
Матч №1 2
«ЛОКОМОТИВ» – «ВОЛГА» – 1:5 (0:3)
13.01.1997 г. Оренбург. Стадион «Локомотив». 13 часов. 19 градусов мороза. Ясно. Естественное освещение. 1 ООО зрителей. Судьи Р. Абдулин, В. Савченко (оба – Омск), В. Вапилов (Кемерово). Штрафное время: 10-30 минут.
Стартовый состав «ВОЛГИ»: Шубин, Ушаков, Филимонов, Бойцов, Евдокимов, Рушкин, Синьков, Гайфуллин, Макаров, Маланин, Самойлов. Главные события матча: ЕВДОКИМОВ, 17; ЧЕСАЛОВ, 36, ЧЕСАЛОВ, 41; ЧЕСАЛОВ, 61 (0:4); Иванов, 63 (1:4); МАКАРОВ, 89 (1:5). Самый важный гол: ЕВДОКИМОВ, 17 (0:1). Лучший игрок: ЧЕСАЛОВ.
Зато это время – традиционное для сборов национальной команды перед чемпионатом мира. А значит, «Волге» рассчитывать на Юрия Логинова не приходилось. Как и на Козлова. Но на него – по другой причине: Дмитрий продолжал восстанавливаться после травмы. Однако фиаско в Красногорске кое-чему ульяновскую оборону научило. Сдержав хоть и не очень мощный стартовый напор хозяев, гости и сами стали все чаще проникать к воротам железнодорожников. Голевую же запевку провел капитан. А затем в дело вступил «любивший» в том сезоне «Локомотив» Сергей Чесалов. Его хет-трик фактически сломал сопротивление хозяев. Кстати, через три недели столько же мячей оренбуржцам он отгрузил и в ульяновском матче, но там на фоне общей «десятки» второй хет-трик был уже поскромнее.
В протоколе «Волги» впервые в сезоне появилась отличная оценка – так тренеры отметили игру капитана. Остальные, даже Чесалов, снова оказались «троечниками». Впрочем, также впервые в сезоне все игроки команды-соперницы «удостоились» от своего наставника Алексея Шипилова «двоек». Были среди них и «наши»: воспитанники димитровградского хоккея с мячом Алексей Лукин и Станислав Иванов, ульяновец, сын многолетнего капитана «Волги» Владимира Терехова Андрей и… Рамис Ха-бибуллин, проведший первые четыре матча сезона в «Волге», а затем славно потрудившийся за железнодорожников – на его счету 11 мячей в 26 играх.

СВЯЗЬ ПОКОЛЕНИЙ
Перед началом матча «Волга» – «Север» судья-информатор сообщил зрителям приятную новость: по итогам успешных выступлений в турнирах по хоккею с мячом и мини-хоккею сразу десять игроков ульяновской команды получили право на получение звания «Мастер спорта России». Вот эти герои: Сергей БАРБУНОВ, Дмитрий КОЗЛОВ, Виталий МАКАРОВ, Дмитрий МАЛАНИН, Андрей КУЛАГИН, Андрей РУШКИН, Алексей САМОЙЛОВ, Николай СИНЬКОВ, Игорь УФАНДЕЕВ, Дмитрий ФИЛИМОНОВ.
А первые мастера спорта – тогда еще СССР – появились в «Волге» после окончания сезона 1960-1961 годов, когда почетного звания удостоились также десять ульяновских хоккеистов: Леонид БУТУЗОВ, Петр БУЛДАКОВСКИЙ, Алексей ГОРИН, Лев ГАВРИЛОВ, Борис ГЕРАСИМОВ, Виктор ЕРЕМИН, Игорь ИВО-НИН, Владимир МОНАХОВ, Геннадий ПЕЧКАНОВ, Олег ПЛОТНИКОВ.

Матч №13
«ВОЛГА» – «СЕВЕР» (Северодвинск) – 10:4 (7:1)
19.01.1997 г. Ульяновск. Стадион «Труд». 12 часов. 10 градусов мороза. Ясно. Естественное освещение. 5 500 зрителей. Судьи Г. Любченко (Калининград), А. Ясюк (Красногорск), В. Быков (Оренбург). Штрафное время: 20-20 минут.
Стартовый состав «ВОЛГИ»: Кузнецов, Филимонов, Уфандеев, Козлов, Евдокимов, Рушкин, Логинов, Гайфуллин, Макаров, Самойлов, Чесалов. Главные со-бытия матча: РУШКИН, 1; ЛОГИНОВ, 4, МАКАРОВ, 13; РУШКИН, 13; БАРБУНОВ, 22; БОЙЦОВ, 24 (6:0); Могучий, 35 (6:1), БОЙЦОВ, 37; ЛОГИНОВ, 50 (8:1); Могучий, 60 (8:2); МАКАРОВ, 67 (9:2); Кулагин, 74 – с пенальти (9:3); ЛОГИНОВ, 79 (10:3); Могучий, 80 (10:4). Самый важный гол: РУШКИН, 1 (1:0). Лучший игрок: МАКАРОВ.
Вернувшись домой, наши еле-еле дождались очередного соперника, а когда «Север» все-таки добрался до волжских берегов, то обрушили на него настоящий шквал атак. Рушкин-младший порадовал отца и всех болельщиков уже на 25-й секунде игры, завершив красивую комбинацию партнеров. Вернувшийся из сборной Логинов со штрафного подтвердил статус бомбардира. 13-я минута стала для гостей роковой дважды – за круг секундной стрелки голы успели забить Макаров и Рушкин. Молодой нападающий нашей команды стал лучшим игроком матча, за что после финального свистка удостоился магнитолы тогда очень популярной марки «Шарп». Подарок сам себе сделал Барбунов – Сергею в день матча исполнилось 34 года, но он был в полном порядке. Первые два мяча за «Волгу забил в тот день Игорь Бойцов. В общем, повеселились наши прилично, но Анатолия Рушкина было не пронять – выше четырех баллов никто не получил!
«Хорошистом», но уже среди гостей, стал автор гостевого хет-трика Валерий Могучий. Компанию ему составил Николай Кулагин, начинавший сезон в «Воднике», но основную его часть проведший потом в «Севере» (22 матча, 22 забитых мяча). Он и за «Волгу» потом играл, и успел за наш клуб шесть раз отличиться.