Последний поединок регулярного чемпионата стал по-настоящему “серебряным” для нашей команды. Гостевой характер игры на этот раз значения не имел, хотя и забывать, что до этого “Волга” в Сыктывкаре
ни разу не выигрывала, было нельзя. С одной стороны, местному “Строителю” матч был абсолютно “по барабану” – со своего седьмого итогового места он уже никуда не мог переместиться при любом исходе матча. С другой стороны, Ульяновск, триумфально прошедший испытание Архангельском, Нижним Новгородом
и Кировом, ну никак не имел права сбавить ход на станции “Сыктывкар”.
Матч №20
“СТРОИТЕЛЬ (Сыктывкар) – “ВОЛГА” – 2:4 (1:2) 16.02.1997 г. Сыктывкар. Стадион “Центральный”.* 12 часов. 10 градусов мороза, пасмурно. С 30-й минуты – сильная метель. Естественное освещение. 300 зрителей. Судьи – А. Молодцов, С. Некрасов, В. Кашкарев (все – Архангельск). Штрафное время: 55-50 минут.
Стартовый состав “ВОЛГИ”: Шубин, Филимонов, Козлов, Евдокимов, Котачев, Рушкин, Синьков, Логинов, Гайфуллин, Макаров, Маланин. Главные события матча: МАКАРОВ, 10; РУШКИН, 27 (0:2); Марков, 36 (1:2); ФИЛИМОНОВ, 63; САМОЙЛОВ, 68 (1:4); Леготин, 85 (2:4). Самый важный гол: ФИЛИМОНОВ, 63. Лучший игрок: РУШКИН.
Хотя попотеть и тут пришлось. Макаров быстро оформил свое фирменное добивание после удара Чесало-ва с углового, но дальше игра стала какой-то нервной. Последовал ряд удалений – карточку перед собой увидел даже второй тренер “Строителя”! Наконец, на 27-й минуте улья-новцам удалась красивая веерная комбинация с участием Барбунова, Маланина и Рушкина – 2:0. Гол оказался как нельзя кстати, ибо практически тут же с небес повалил снег, замела сильная метель. Хозяева нашли в себе силы продолжать атаковать, и Марков мяч отыграл. После перерыва они продолжили наседать на ворота нашей команды и были близки к тому, чтобы счет сравнять – на 57-й минуте мяч угодил в штангу шубинских ворот. Но тут следует ряд удалений и пыл хозяев немного угасает. Ульяновцы, быстро сориентировавшись, за пять минут провели два мяча, фактически решившие исход поединка. Сначала смертельно уставший к тому времени Рушкин нашел силы для идеального паса Филимонову, а затем Логинов дал такую “диагональ” метров на 60, что сразу двое ульяновцев оказались перед чужими воротами без присмотра и Самойлов закатил оранжевый шарик в пустые ворота.
Десятиминутным штрафом на поле и оценкой “4” в протоколе отметился в этом матче сыктывкарец Алексей Фо-шин, позднее выступавший в составе нашей команды.
После этой победы “Волга” вышла на желанное итоговое второе место в своей группе.

Плей-офф
По результатам групповых турниров определились пары четвертьфиналистов, и 20 февраля они провели первые матчи. Вот их результаты: “Енисей” (Красноярск) – “Водник” (Архангельск) – 4:5, “Родина” (Киров) – “Сибскана” (Иркутск) – 1:2, “Старт” (Нижний Новгород) – “Сибсельмаш” (Новосибирск) – 4:2. Четвертый матч состоялся в Екатеринбурге.
Матч №21
СКА (Екатеринбург) – “ВОЛГА” – 6:4 (2:2)
20.02.1997 г. Екатеринбург. Стадион “Центральный”. 13 часов. 20 градусов мороза. Ясно. Естественное освещение. 1 500 зрителей. Судьи -Б. Семенов, В. Шагалин (оба – Санкт-Петербург), В. Баранов (Киров). Штрафное время: 60-50 минут.
Стартовый состав “ВОЛГИ”: Шубин, Филимонов, Козлов, Евдокимов, Котачев, Рушкин, Синьков, Логинов, Гайфуллин, Макаров, Маланин. Главные события матча: КОТАЧЕВ, 4 (0:1); Полев, 11 (1:1); ЛОГИНОВ, 21 (1:2); Хвалько, 43; Стафеев, 55; Чермных, 62 (4:2); РУШКИН, 83; ФИЛИМОНОВ, 85 (4:4); Братцев, 87; Братцев, 90 (6:4). Лучший игрок: КОТАЧЕВ.
На 20 февраля в Екатеринбурге был назначен концерт музыкальной супергруппы “Юрай хип”. Об этом событии город говорил всю предыдущую неделю. А вот визит ульяновской “Волги” интересовал, к сожалению, только узкий круг профессионалов. Занесенное в протокол матча количество зрителей -полторы тысячи человек – по правде говоря, было завышено раз в 10. А все потому, что некогда великий клуб СКА (Свердловск) не только сменил название города в своем имени, но и сменил свой статус, став абсолютно никому в регионе не нужным. Впрочем, это были проблемы уральцев. Кое-как заняв предпоследнее место в восточной зоне, они вышли по сетке плей-офф на ульяновскую команду – а вот это уже были наши проблемы. Решать их команда Анатолия Рушкина отправилась днем 19 февраля на борту чартерного самолета. Вечером соперники попробовали лед, а на другой день днем скрестили клюшки между собой. Минуты три никто фактически на поле ничего не делал, а на 4-й Котачев исполнил изумительное соло -1:0. Наши взбодрились, организовали по паре угловых и штрафных и один “просто” стопроцентный момент. Увы, стать автором быстрого дубля Котачеву помешала малюсенькая неточность, что по законам спорта частенько бывает наказуемо. Точно – Полев на 11-й минуте счет сравнял. Игра перешла к нашим воротам. Теперь уже екатеринбуржцы записали в свой актив несколько полумоментов, а гол забила другая команда – это Логинов махнул по воротам метров с 35-ти. Сравнительно молодой (через четыре дня ему исполнилось 24 года. – Прим. О.Т.), но уже опытный Олег Пшеничный сплоховал и счет стал 2:1 в пользу гостей. К сожалению, “сольные выступления” вратарей на этом не закончились – ульяновский тезка Пшеничного тоже пропустил простой мяч.
Начало второго тайма могло повторить начало первого, но быстрый гол гостей сорвал арбитр, не назначивший явный пенальти в ворота СКА. Армейцы забегали быстрее и вскоре им, в отличие от всей нашей команды в целом и Котачева в отдельности, дубль удался – с интервалом в семь минут отличились Стафеев и Чермных. Минут десять огорченные гости просто приходили в себя, еще минут пятнадцать пытались отыграться. Правда, к вершинам хоккейного искусства их действия отнести было трудно, но бесконечные навесы на ворота все-таки свое дело сделали – на 83-й Рушкин и на 85-й Филимонов ворота поразили. Увы, такая желанная ничья держалась всего ничего – Братцев в последнюю пятиминутку успел реализовать два угловых…
Тридцать минут штрафного времени заработали в игре против “Волги” Алексей Жеребков и Олег Хайдаров (20 и 10 соответственно). Оба вышли в стартовом составе, но итоговая оценка у каждого была своя: Алексей, по мнению тренеров СКА, наиграл только лишь на “тройку”, а вот Олег стал “хорошистом”. Оба через несколько лет сыграют и в “Волге”.
В том же 1997 году обеим командам предстояло сыграть еще и в Ульяновске. А вот сколько матчей – это зависело от первого, который должен был пройти в “профессиональный” праздник армейцев. В этот же день вторые матчи проводили и остальные пары четвертьфиналистов. Но об этом – в следующем номере “Чемпиона”.