Двухдневное противостояние волжан и сибиряков получилось на редкость неоднозначным. Уступив практически без борьбы в первом гостевом матче, во втором “Волга” дала Хибсельмашу” настоящий бой, но в тот день хозяева были сильнее. Таким образом, двадцать шестой матч сезона перевел ульяновцев с “золотого” пути на “бронзовый”. А новым соперником “Волги” опять стал сибирский клуб.
Матч №25
“ВОЛГА” – 9:3 (6:0) 3.03.1997 г. Новосибирск. Стадион “Сибсельмаш”. 18 часов. 3 градуса мороза. Пасмурно. Искусственное освещение. 7 200 зрителей. Судьи И. Синер (Омск), А. Ясюк (Красногорск), Г. Любченко (Калининград). Штрафное время: 50-50 минут.
Стартовый состав “ВОЛГИ”: Шубин, Филимонов, Козлов, Евдокимов, Котачев, Рушкин, Синьков, Логинов, Гайфуллин, Макаров, Маланин. Главные события матча: Бурков, 3; Васильев, 16; Юрьев, 28; Войтович, 29; Бурков, 31; Войтович, 45 (6:0); САМОЙЛОВ, 58 (6:1); Казарин, 59 (7:1); САМОЙЛОВ, 61 (7:2); Рогулев, 64 (8:2); ЛОГИНОВ, 79 – с пенальти (8:3); Казарин, 89 (9:3). Лучший игрок: КОТАЧЕВ.

Центральную площадь Новосибирска, как и во всех городах нашей страны, украшает огромный памятник Ленину. За ним – такие же здоровенные солдат, матрос и рабочий. А вот за спинами хоккеистов “Волги” на этот раз никого -даже самые рьяные фанаты преодолеть более двух тысяч километров, естественно, не могли. Испытание далекой Сибирью усугублялось еще и статистикой – местный “Сибсельмаш” последние два сезона дома никому не проигрывал. Не баловал он соперников и в гостях, так что осечка в Ульяновске задела подопечных Михаила Быкова за живое. Гонимые не менее солидной, чем на родине Ильича, аудиторией, гости смели нашу оборону и уже первый тайм закончили фактическими победителями встречи – 6:0. “Волге” пришлось трудно с первых же минут. Не заладилось у Олега Шубина, допустившего ошибку уже при первом пропущенном мяче. Анатолий Рушкин сменил его на Сергея Кузнецова, тот отыграл довольно уверенно, но сдержать хозяев не удалось. Вторые 45 минут команды провели без напряжения.

Матч №26
“СИБСЕЛЬМАШ-МЕТАЛЛУРГ” – “ВОЛГА” – 4:2 (3.1’> 4.03.1997 г. Новосибирск. Стадион “Сибсельмаш”. 18 часов. 3 градуса мороза. Ясно. Искусственное освещение. 8 ООО зрителей. Судьи – И. Синер (Омск), А. Ясюк (Красногорск), Г. Любченко (Калининград). Штрафное время: 50-60 минут.
Стартовый состав “ВОЛГИ”: Шубин, Филимонов, Козлов, Евдокимов, Котачев, Синьков, Логинов, Гайфуллин, Макаров, Маланин, Самойлов. Главные события матча: Таранов, 13; Юрьев, 20; Юрьев, 37 – с пенальти (3:0); ЛОГИНОВ, 45 – с пенальти; ЛОГИНОВ, 65 (3:2); Юрьев, 73 – не реализовал пенальти; Бурков, 90 (4:2). Лучший игрок: ЛОГИНОВ.
ИГРА ЦИФР Первые таймы: 16 побед, 6 ничьих, 7 поражений, разность мячей -64:46.
Вторые таймы: 15 побед, 8 ничьих, 6 поражений, разность мячей – 66:52.

Зато это самое напряжение витало в воздухе в решающем поединке буквально с первой до последней минут матча. Даже поведя уже к 20-й минуте в счете 2:0, хозяева считать себя в безопасности не могли – гости играли без робости, дружно и тактически очень грамотно. Скоро и им стали удаваться хорошие атаки. А та, что случилась на 27-й минуте, и вовсе могла стать образцовой. Увы, не повезло Рушкину-младшему, который проиграл очную дуэль вратарю “Сиб-сельмаша” Нужному. Увы, вместо 1:2 вскоре стало 0:3 – Юрьев реализовал 12-метровый. Наших не смутило и это -прямо перед свистком на перерыв Логинов вернулся к обязанностям штатного пенальтиста и пробил-таки Нужного (12-метровый заработал Макаров). Гол оказался как нельзя кстати – в перерыве Рушкйн сделал все, чтобы поднять своих бойцов на новый подвиг. Любая атака хозяев теперь получала адекватный ответ, “желто-черные” бились за каждый метр поля. Полностью восстановился и Логинов – очередной его дальний “шедевральный” удар со штрафного на 65-й минуте достиг цели – мяч попал точно в “девятку”. Правда, встревоженный таким поворотом событий, сплоховал даже судья, отвечающий за табло и протокол -он записал гол в актив Барбунову. Впрочем, это было не так важно, как сам счет -2:3. Игра на встречных курсах пошла еще более ожесточенная. И вот новый поворот – теперь пенальти назначается в ворота “Волги”. Сибиряки сначала ликуют, потом замолкают – второй раз Юрьеву не повезло и мяч угодил в верхнюю планку!
“Диалог” команд все больше становится похож на “монолог”, ибо “Волге” нужно забить во что бы то ни стало. Увы, жесточайшим ударом для всех ее игроков стал резкий выпад Буркова на последней минуте – 2:4. Пробиться к цели игроку команды хозяев помог и тот факт, что за пять минут до этого судьи “отвезли” на скамейку оплот обороны “Волги” в лице Логинова.
Потерпев второе поражение в Новосибирске, наша команда стала участницей финала, правда, не “золотого”, а “бронзового”. А для того чтобы стать обладательницей этой самой “бронзы”, предстояло не просто сыграть с иркутской “Сибсканой”, но и обыграть ее два раза, для чего регламентом турнира было предусмотрено три попытки.