21 марта 1997 года в Большом зале Центра культуры и отдыха молодежи (сейчас ДК “Губернаторский”. – Прим. О.Т.) состоялась торжественная церемония закрытия хоккейного сезона 1996-1997 годов и прошло чествование “Волги”. В фойе стоял большой телевизор, по которому крутили видеозаписи самых ярких матчей “Волги” в сезоне. Болельщики каждого игрока встречали аплодисментами, брали автографы делали фото на память.
Символично, что чествование главных героев сезона началось с награждения их “младших братьев” – чемпионов и обладателей Кубка области по хоккею с мячом. Ведь именно в ишеевском “Текстильщике” и ульяновском “Торпедо” готовилась новая смена для главной команды области.
Наконец, на сцене появились виновники торжества, встреченные буквально шквалом аплодисментов. После приветственного слова президента клуба Олега Горячева выступил специально приглашенный гость – президент Федерации хоккея с мячом Альберт Поморцев. По его словам, завершившийся сезон получился неоднозначным по своим итогам. Взрослая сборная страны свое мировое первенство проиграла, зато выиграли юноши. Зрители по-прежнему любят хоккей с мячом всего матчи чемпионата посетил почти 1 миллион человек. Но “самой большой и приятной неожиданностью” высокий гость назвал возвращение в элиту российского хоккея с мячом команды “Волга”. Вручая игрокам и тренерам бронзовые медали, Альберт Поморцев подчеркнул: “Это заслуга всей Ульяновской области”. С медалью для ульяновского губернатора получилась небольшая, но приятная накладка. Поморцев для Юрия Горячева привез из Москвы не специальную бронзовую медаль, а золотую! Также из рук Президента ФХМР почетные грамоты за вклад в развитие хоккея с мячом получили Олег Юрьевич Горячев, Юрий Алексеевич Рогов, Владимир Федорович Катков. Юрий Логинов был представлен собравшимся и, соответственно, награжден как лучший защитник страны по итогам сезона, а также как спортсмен, второй год подряд входящий в десятку лучших атлетов области. Еще одна приятная неожиданность – известие о том, что ФХМР приняла решение в знак заслуг Ульяновска перед отечественным хоккеем доверить именно городу на Волге организацию 19 декабря 1997 года первой за несколько предыдущих лет товарищеской встречи национальных сборных России и Швеции. Ведущий зачитал две поздравительные телеграммы – от руководства команды “Север”, чей воспитанник Андрей Котачев так классно провел этот сезон, и от руководителя Управления делами Президента Российской Федерации, уроженца Ульяновска Павла Бородина. Кстати, он вместе с телеграммой прислал и солидный денежный приз от своего ведомства, который команде вручил первый заместитель Главы администрации области Валерий Сычев. Но и после этого сюрпризы не завершились -игроков и тренеров благодарили спонсоры, болельщики. Призы из их рук получили Маланин, Котачев, Филимонов, Афанасенко (бочонок пива как знак “зрительских симпатий”), Агафонов, Барбунов, Чесалов, Макаров. А самый оригинальный – шикарная ванная от завода “Стройпластмасс” – был преподнесен Анатолию Рушкину. Его фотография, когда он залез в эту ванную, стала поистине классической!
Через несколько дней тренеров и игроков “бронзовой” команды принял Глава администрации области Юрий Фролович Горячев. Губернатор подчеркнул, что цель войти в тройку перед командой ставилась. Поэтому он выразил огромное спасибо за то, что команда ее достигла. И подкрепил свою благодарность сообщением о выделении для лучших игроков четырех “Жигулей”.
Итак, сезон 1996-1997 годов завершился. “Премиальная” поездка за границу случилась, правда, только через полгода (ее руководители клуба удачно “совместили” с международным турниром в Швеции. – Прим. О.Т.), но значимость победы это нисколько не умалило. Игроки и тренеры “Волги” свой триумф заслужили сполна – редко кому удавалось совершить такой практически вертикальный взлет в национальном чемпионате.