Об авторе
Юрьев Сергей Станиславович родился 6 октября 1959 года в г. Уржум Кировской области. С 1962 года проживает в Ульяновске. Служил в Советской армии, работал слесарем-сборщиком, сторожем, дворником, художником-дизайнером, строителем, директором сельского дома культуры, пастухом, воспитателем в школе-интернате, преподавателем истории и обществоведения в сельской школе, педагогом дополнительного образования в Ульяновском Областном центре детско-юношеского туризма. В течение семнадцати лет проводил детские экологические экспедиции с участием воспитанников детских домов.
С 1994 по 1999 год работал литературным редактором детских журналов «Сережка» и «Арбуз», с 2003 по 2006 – редактором детского журнала «Симбик». Работал в различных печатных СМИ, в настоящее время – обозреватель газеты «АиФ в Ульяновске. Автор нескольких романов, опубликованных в московских издательствах: «Нашествие с севера» и «Хрустальная колыбель» (Центрполиграф-2001), «Жемчуг богов» (Махаон-2003), «Вечность сумерек» (АСТ-Пресс-2007). Лауреат нескольких областных фотовыставок. С 2009 года ежегодно открывает персональные выставки своих работ в Ульяновске.
В 2012 году на ежегодном Международном Форуме «Популярная литература и современное общество» награжден медалью «Н.В. Гоголь – за сказочную литературу».
Глава 7
Впервые за все время, проведенное в этом нелепом мире, ему стало по-настоящему страшно. Безумный холодный поток уносил его в какую-то черную дыру, вокруг возникали и рассыпались в пыль силуэты мрачных строений, как будто обезумевший джинн, едва вырвавшись из бутылки, строил дворцы и разрушал города. Тело не слушалось. Даже пальцем невозможно было шевельнуть по собственной воле, зато упругие невидимые струи ветрели телом, как хотели. Вот тебе и лицо первого порядка с универсальным пропуском в кармане… И Привратник оказался не так прост… Антону даже сейчас казалось, что тот смотрит ему вслед с горьким сожалением – как на зарвавшегося юнца, не знающего правил приличия. Куда только делись и демонстративное служебное рвение, и показное подобострастие…
Всё кончилось так же внезапно, как началось. Серое низкое небо висело над серой нетвердой почвой, в которую он провалился почти по пояс, а ступни так и не нащупали под собой надежной опоры. Каждое движение, каждая попытка высвободится из объятий трясины, приводила лишь к тому, что он проваливался всё глубже и глубже. В метре от него из ничего возник тонкий берёзовый ствол, но едва Антон протянул к нему руку, деревце исчезло, рассыпалось в пыль, которую тут же подхватил порыв ветра. Может быть, это всё-таки сон? Может, ущипнуть себя за ухо и проснуться? Или просто крыша съехала, и теперь, пока он тут общается с потусторонней шушерой, добрые врачи районной психушки пытаются вернуть его к реальности?
Помощь пришла неожиданно. Два дюжих санитара в синих халатах засунули в серую хлябь мощные волосатые руки, схватили его за подмышки и одним резким движением вытащили из объятий трясины.
– Сам или помочь? – поинтересовался один из них, протягивая ему смирительную рубашку.
– Зачем это?
– Понятно. Не договоримся… – с искренним сожалением в голосе произнёс второй санитар и стальной хваткой вцепился Антону в запястье. – Ну, тогда не обижайся. У нас с психами короткий разговор. – Он явно собирался продолжить пламенную речь, но вдруг откуда-то донёсся тяжёлый топот, от которого поверхность тумана покрылась мелкой рябью.
– Опять этот гад… – с явным сожалением выдавил из себя первый санитар. – Давай-ка от греха подальше…
– А с этим что?
– Никуда он не денется. Всё равно вылечим…
Санитаров как ветром сдуло, а вдали показалось несущееся во весь опор стадо розовых слонов, которое погонял худосочный мужик в ушанке и фуфайке. Время от времени он лупил хлыстом по рыхлой поверхности здешней «тверди», и от каждого удара в стороны разбегались волны в человеческий рост. Он засунул хлыст за пазуху, и у него освободились руки, чтобы растянуть меха обшарпанной гармошки, которая висела на груди. На его плече обнаружилась белка-альбинос и запела дурным голосом:
Восемь палок, две доски,
Три рубля – заначка!
Помогает от тоски
Белая горячка!
– Оп-паньки! – Мужик заметил Антона, на которого чуть было не наступил один из слонов, которые неслись во весь опор, радостно хлопая ушами. – Человек! Живой… Слышь, человек, тут санитары не пробегали?
– Ага… Двое.
– Отрицают, придурки, факт существования субъективной реальности! Мол, все кругом психи – они одни здоровые… Куда пошли-то?
– Не знаю. Не заметил…
– А ну, стоять всем! – На этот раз пастух обращался к слонам, и стадо послушно замедлило бег. Вскоре животные начали выковыривать из тумана бивнями некую белую субстанцию с фиолетовыми разводами и с аппетитом поедать её. В воздухе повис запах манной каши и вишнёвого варенья.
Тут же с животными начало твориться что-то неладное: на розовой коже начали проступать серые пятна, и от этого силуэты слонов начали сливаться с окружающей серой действительностью.
– А что это с ними? – поинтересовался Антон, чтобы поддержать разговор.
– А… – Мужик протёр глаза и торопливо достал из-за пазухи початую бутылку «Столичной». – Это непорядок. Это значит, пора микстурку принять… – Он сделал несколько жадных глотков и, когда на дне осталось грамм пятьдесят, протянул бутылку Антону. – Будешь?
– Нет, своей дури хватает…
– Это хорошо, это правильно… – Пастух вылил остатки напитка себе на ладонь и протянул белочке. Та с радостью начала слизывать живительную влагу.
Слоны мгновенно обрели нормальный розовый цвет, мужик ударил по клавишам и растянул меха, а белка затянула новую песню:
Разлука ты разлука,
Больная сторона,
Об ей дажЕ наука
Не знает ни хрена!
– А где мы, собственно, находимся? – спросил Антон, не надеясь, впрочем, получить внятного ответа.
– У-у-у, брат… Я тебе скажу – только ты никому… – Он подошел вплотную и начал шептать Антону на ухо: – Мы сейчас на поверхности Ственной монады, пребывающей в состоянии перманентного разрушения и поступательной регенерации…
– Какой монады?
– Не понял что ли? Ственной!
– Это как?
Но мужик, похоже, его уже не слышал. Он устремил взгляд в сторону горизонта, откуда донёсся чихающий рёв мотора.
– Скажу. Но не сейчас. Давай-ка прятаться, а то никому мало не покажется!
Рокот приближался, пастух ударом хлыста поднял волну тумана, которая накрыла все стадо, сделав его невидимым, и начал сам погружаться в серую хлябь, схватив Антона за руку.
– Я там уже был…
– Жить хочешь – не дёргайся!
Антон подчинился. И вовремя. Как только они погрузились в туман, он разглядел сквозь дымку, что над серыми полями кружит странное существо с огромным плоским обрюзгшим лицом и мальтийским крестом на пузе, и ощупывает пристальным пытливым взглядом серое безмолвие. За его сгорбленной спиной вращается пропеллер, как у легендарного Карлссона, а с куриных лапок с отточенными когтями стекают капли крови. Внезапно существо камнем бросилось вниз, выхватило из тумана одного из розовых слонов и, на лету разрывая добычу, стремительно скрылось за горизонтом.
– Вылезай! Отбой воздушной тревоги! – Бодро заявил мужик и помог Антону выбраться на поверхность.
– Что это было?
– Хохенекройцергеликоптер!
– Что?
– Вот и я думаю – что? Может, тяпнешь для храбрости? – Пастух протянул гранёный стакан, до краёв наполненный прозрачной жидкостью с густым сивушным запахом. – Чистый. Сам отжимал.
– Тяпну-тяпну, – поспешил ответить Антон, принимая ёмкость. – Только сначала скажи, что это за хохен… Как его…
– Хохенкройцергеликоптер, – без запинки повторил мужик и как-то сразу погрустнел. – Ну, было как-то… Перебрал я микстурки-то, и на тебе! Вот такая тварь завелась. Даже санитары ничего с ним не могут. А доктору некогда… Через четыре года здесь был бы город-сад. Тут бы у меня на берёзах печёная картошка росла бы и огурцы солёные… А он, гад, что делает: всё, что ему нравится, себе забирает, а что не нравится – уничтожает. Поэтому и монада – Ственная… Ему, вишь ли, не понравилась первая часть ейного названия, и он её уничтожил. И теперь никто не знает, какая она – то ли Божественная, то ли Естественная, то ли Наследственная…Ты пить-то будешь? Нет? Тогда сюда давай! Стакан – не микрофон…
– Может, Подследственная или Девственная? – предложил Антон свои варианты.
– Не гундось! Главное – чтобы она Посредственной не оказалась…
Едва он выпил, и без того тусклый свет окружающего пространства начал меркнуть. Потом чьи-то могучие жилистые руки раздвинули пелену небес, и в просвете возникло мужское бледное изможденное пожилое лицо. На изрезанный глубокими морщинами лоб спадали пряди седых волос, и темные глубокие глаза взирали сверху вниз с укоризной и состраданием. Где-то возле переносицы панически заметался Хохенкройцергеликоптер, казавшийся теперь не больше стандартной мухи-дрозофилы. Исполин просто отмахнулся от него ладонью, и летающий ужас ушел в глубокий штопор, теряя на лету гайки и шестерни.
– Вот и хорошо… Вот и славно! – В голосе доктора слышалась неподдельная радость и сострадание. – Ещё пара сеансов – и порядок… Вы уж, пожалуйста, не противьтесь.
Вдруг оказалось, что нет ни монады, ни пастуха, ни розовых слонов, ни вечно пьяной белочки, ни психованного вертолёта. Руки и ноги были намертво пристёгнуты ремнями к больничной койке, вместо серого неба перед глазами простирался белый потолок, покрытый густой сетью мелких трещин.
– Если процесс выздоровления и дальше будет столь же успешен, то и до выписки недалеко… – Доктор уже сидел на табурете возле койки, а дюжий санитар, один из старых знакомцев, закачивал в шприц из ампулы синеватую жидкость. – Извините, что держим на привязи, но это для вашей же безопасности…
– Доктор, а как я сюда попал? – поинтересовался Антон.
– Да очень просто… По заявке родственников. Ваша невеста позвонила. Мы приехали и забрали, как положено…
– Где она?! – Антон готов был порвать путы и мчаться, не замечая стен и прочих препятствий. – Куда вы ее дели?!!!
– Никуда не дели. Успокойтесь. Ну, сами подумайте, зачем ей лишние волнения? Она – девушка впечатлительная, ранимая…
Ремни лопнули, простыни сдуло ветром, трещины в потолке начали расти и шириться, в нагрудном кармане зашуршал универсальный пропуск, и вскоре больничная палата осталась где-то позади, а с обеих сторон замелькали двери знакомого коридора. И лишь голоса взволнованного доктора и инфантильного санитара еще некоторое время достигали его слуха:
– Коли! Коли быстрей!
– Кого колоть-то? Нету его. Утёк…
– Да не ему! Мне коли. Быстро, а то всем хуже будет…
Глава 8
Как бы совсем не разочароваться в людях… Временами он осознавал, что те, с кем ему доводится здесь встречаться, – вовсе не отражения характеров, судеб и сущности людей, а всего лишь тени тех мгновений, которые они переживали, однажды оказавшись под прицелом всевидящего ока «Ѳ. IОХИМ»-а. Но все равно какая-то горечь оседала на дне души после каждой новой встречи: неужели человек настолько ущербен, настолько уязвим, настолько беспомощен перед самим собой. Антон на мгновение попытался представить себе, каким стало бы здесь его собственное отражение, как здесь протекало бы вырванное из его жизни мгновение, умноженное на бесконечность. И тут он понял, что не может вспомнить ни одного случая, когда прадед фотографировал его самого – тот, видимо, то ли знал, то ли предчувствовал, к чему это может привести…
Стоп! Аленка… Её саму могли и не впустить в пределы этого мира, но он же сам сделал снимок, а значит, где-то здесь, за одной из этих дверей обитает ее отражение…
Если универсальный пропуск действительно универсален, как утверждал Привратник, то он вправе сам решить, что должно оказаться за очередной дверью.
Антон уже схватился за первую попавшуюся дверную ручку, но вдруг предельно ясно представил себе, что будет, если его предположения верны: там есть и Аленка, и чердак, и старый дом, который совсем недавно казался просто раем земным, море, и чайки… И, конечно там должен быть ещё один Антон – «лицо второго порядка», нет, не настоящий, а идеал, образ, сотканный любовью – самый лучший, самый совершенный. Вот с ним-то встречаться не просто не хотелось, а было просто страшно – даже после всего того, что он здесь успел пережить.
Значит, дальше – наугад! Только бы там не оказалось сумасшедших дамочек, «спасителей человечества» и прочих хохенкройцергеликоптеров…
Первым, что он увидел, была облезлая статуя «всегда готовой» пионерки. Засмотревшись на нее, Антон споткнулся о горячую проржавевшую трубу, затерявшуюся в высокой жухлой траве. Тут же из-под ног вырвалась струя обжигающего пара, и он едва успел отскочить в сторону.
– Эй, что делаешь, вредитель?! – Настоящий абрек в ватнике и с автоматическим карабином в руках выскочил из зеленой фанерной будки с зарешеченными окнами. – Эй, ходят тут всякие, под ноги не глядят…А у нас все ремонтники, понимаешь, героическим трудом заняты! Что делать будем? А?! – Он достал из кармана разводной ключ и застыл в нерешительности: то ли продолжать держать злодея на мушке, то ли немедленно броситься на устранение неисправности.
– Позвольте мне… – Антон сам попытался предложить выход из патовой ситуации. – Давайте, я сам все исправлю, а вы уж продолжайте поступать, как велят вам гражданский долг и должностная инструкция.
Если бы сторож оказался «лицом второго порядка», то пуль можно было не опасаться – они неизбежно летели бы мимо или отскакивали от спины, как резиновые мячики. Но, похоже, абрек был из настоящих, и карабин ничем не напоминало дешевый муляж.
– А ты что – слесарь, да?
– Ага, – охотно соврал Антон, опускаясь на колени перед разорванной насквозь проржавевшей и густо прокрашенной зеленой краской трубой. – Слесарь-кудесник шестого разряда.
Струя горячего пара обожгла ладонь, но боль тут же ушла, а ржавый металл обрел пластилиновую мягкость. На то, чтобы залатать трубу ушло не больше минуты и Антон, уже чисто из хулиганских побуждений, мысленно нарисовал на месте разрыва розовый бантик, который не замедлил появиться.
– Всё, – сообщил Антон, стряхивая с ладоней ржавую пыль, и тут же попытался пошутить: – На бутылку-то дашь что ли?
– Это тебе не частная лавочка! – тут же отреагировал сторож, который явно шутки не понял. – Это, понимаешь, важный народно-хозяйственный объект! А ты его чуть из строя совсем не вывел!
Антон, выслушивая его гневную тираду, огляделся по сторонам. Сквозь густой туман едва просматривалась высоченная стена заводского корпуса, над которым возвышались три кирпичных трубы. Из здания доносился едва слышный железный лязг, гул турбин, а сквозь высокие и узкие, как бойницы, окна пробивались вспышки электросварочных огней.
Вдоль стены торопливо и целеустремленно шли вереницей стройные девицы в черных спецовках и красных косынках со штыковыми лопатами через плечо.
Понятно… Еще одна утопия. Идеальный мир, рожденный чьим-то больным воображением. Надо было срочно убегать, пока не появился то ли Великий Вождь и Учитель, то ли Любимый Руководитель.
Антон уже изготовился для прыжка сквозь безбрежные пространства, но сторож неожиданно ловко схватил его за рукав.
– Думаешь, бантик повязал – и все, да? Нет, голубчик! Пока товарищи из органов с тобой не разберутся, тут стой, а то, неровен час, пристрелю! – Сторож говорил это громко, явно рассчитывая, что работницы его услышат и впоследствии доложат кому следует о его рвении. – А ну заходь в будку, пока шрапнели не отведал от трудового народа!
Конечно, можно было сделать всего шаг и оказаться за тридевять земель, но при этом слишком велика была вероятность оказаться в очередном сумасшедшем доме, на поле брани или попасть в какую-нибудь эпоху великих перемен. Здесь, по крайней мере, все было относительно понятно: сторож «дядя Ахмед» находится при исполнении и делает именно то, что ему и положено делать.
Антон демонстративно завел руки за спину и, поглядывая искоса на ствол наведенного на него карабина, вошел в караульное помещение.
На столешнице из неструганых досок, стоял стандартный набор сторожа – чайник, электроплитка, пара кружек и массивный черный телефон. Сторож стянул с себя ушанку, швырнул ее на деревянный топчан, покрытый лоскутным одеялом, и, не спуская глаз с «нарушителя», схватился за телефонную трубку.
– Алло! Марьяша! Эй! Первого дай. Спит?! А ты разбуди. Какие шутки?!. ЧП у меня! Ага… Ну… Некогда нам тут ждать. А не встанет – сама дойди. Ножками-ножками. А строгача не хочешь в личное дело?! Вот и ладно… Чай пей, да… – Последняя фраза была адресована уже Антону.
Прижав трубку ухом к плечу, он разлил по кружкам черную пахучую жидкость и при этом не забывал держать незваного гостя под прицелом.
– За что такая милость? – Антон присел на табуретку и обнял ладонями кружку.
– А я еще не знаю, злыдень ты какой или польза с тебя будет, – рассудительно ответил сторож. – Ты пей-давай, только сахару нет – не завезли. Алё! Товарищ Первый! Да! Дежурный шестого поста… Да! Так вы ж сами велели… Ага! Приказ номер тридцать два. В соответствии… Да, задержан. Один. В караулке. Сидит. Сами проверяйте, товарищ Первый. Мое дело маленькое. Нет, товарищ майор не звонил. И не заходил. Да! Есть молчать! Ждем. – Он аккуратно положил трубку на «рогатины» телефона и пристально посмотрел на задержанного. – А теперь рассказывай – кто такой, как зовут, как сюда попал…
– Я буду отвечать только товарищу Первому, – ответил Антон, решив, что два раза повторять одну и ту же историю будет слишком утомительно. – Когда он прибудет?
– Не он, а она, – поправил его сторож. – Скоро. У нас тут все скоро делается. Как ни как, экспериментальное производство, передовой метод – полсотни народу работает за полторы тысячи. Ударно…
Не успел он закончить фразы, как раздалось надрывное чихание мотора, которое тут же стихло, хлопнула автомобильная дверца, и Антон разглядел сквозь запотевшее окно силуэт черной эмки, от которой отделился столь же черный силуэт человека.
Дверь перед ней распахнулась сама. Сторож, торопливо прислонил к столу карабин, бросился принимать черное кожаное пальто с ее плеч, а сам Антон едва сдержался, чтобы не броситься на встречу или наоборот – забиться в самый дальний угол. Он знал эту женщину по фотографиям из архива прадеда – какая-то легендарная родственница, директор некого секретного завода, расстрелянная много десятилетий назад то ли за «связь с английской разведкой», то ли просто «как классово чуждый элемент».
– Этот что ли? – спросила она, как будто были другие, кроме Антона, претенденты на звание задержанного.
– Ага! – радостно отозвался сторож. – Он трубу голыми руками залепил. Если не вражина, то ценный кадр.
– А если и враг, то ничего страшного, – добродушно отозвалась «гражданин начальник». – У нас тут любой перекуется, станет сознательным товарищем… Давай-ка протокол писать.
Сторож немедленно достал из ящика стола ученическую тетрадь в клеточку, стеклянную чернильницу и деревянную перьевую ручку. Чувствовалось, что заниматься делопроизводством ему было не впервой.
– Фамилия, имя, отчество, год рождения, род занятий?
Антон честно сообщил свои анкетные данные.
– Как здесь оказались?
– Через дверь – на основании универсального пропуска, выданного лично майором Порожняковым.
– Предъявите! – Начальница искоса глянула на сторожа с укоризной – мол, что ж сразу документы не проверил.
Антон с готовностью показал пропуск – издали, не отдавая в руки. Почему-то именно сейчас он в полной мере оценил ценность документа, дающего свободу передвижений.
– Почему сразу не предъявили? – Тон ее был по-прежнему суров, хотя было заметно, что бумага произвела-таки должное впечатление.
– Занят был – трубу ремонтировал.
– Цель визита?
– Инспекция с целью рационализации производства, – вдохновенно соврал Антон и тут же пожалел о сказанном.
– Опять что ли план увеличить решили?! – Она даже занесла кулак, чтобы ударить по столу, но сдержалась. – И так люди «пашут» в три смены без выходных и перекуров. И так сто семьдесят процентов даем! Автолавка позавчера опоздала на пять часов! Нет! Я решительно заявляю: не будет увеличения, хоть все мы из штанов выпрыгнем! Оборудование износилось, с электроэнергией перебои, топливо кончается. Где обещанный эшелон с мазутом? – я вас спрашиваю!
– Мазута не будет, автолавка тоже больше не приедет, – прервал ее Антон. – Все! Сворачивайте производство и живите, как хотите. Вы исполнили свой долг и заслужили покой…
– Что? – Теперь опешили оба: директриса даже привстала с табуретки и тяжело плюхнулась обратно, а сторож выронил перо, забрызгав протокол чернилами.
– Все – эксперимент закончен.
– А как жить-то? Зачем жить-то теперь?
– Я же сказал – как хотите! – Антон поднялся, засунул в карман универсальный пропуск и, ни на кого не оглядываясь, вышел из караульного помещения.
Снаружи накрапывал мелкий дождичек, но небо светлело, и сквозь облачность, редеющую на глазах, начали пробиваться солнечные лучи.
– Зачем самоуправствуете-то, Антон Борисович? – Дорогу ему преградил товарищ майор, и по лицу его было видно, что он едва сдерживается от того, чтобы перейти на крик. – Самое дисциплинированное подразделение во всем этом бардаке! А вы их распустили!
– Я так решил, – просто ответил Антон. – Решил, и все! И вам сюда лучше больше не ходить со своими дурацкими распоряжениями.
– Да уж… Теперь, даже если я очень захочу, сюда дорожка заказана… И вам советую поторопиться, а то поздно будет. Отделится анклав, и все – доступ будет закрыт, и никакой пропуск не поможет… – Он потянул Антона за рукав к двери, внезапно выросшей рядом из жухлой травы, которая почему-то начала зеленеть от корней. – Да пойдемте же, а то точно навеки здесь останетесь новую жизнь строить!
Когда они оказались в дверном проеме, Антон последний раз оглянулся на заводские стены и увидел, как яростный сухой ветер срывает пожелтевшие фотографии с огромного деревянного щита доски почета. Они взлетали ввысь навстречу солнцу и, одна за другой, сгорали в атмосфере, словно заблудившиеся метеориты.
Глава 9
Он даже не заметил, как за спиной стихли шаги Привратника, который преследовал его, наверное, несколько часов, норовя уговорить заглянуть в «одно приличное заведение» и «отужинать по-человечески». Никуда заходить не хотелось. Хотелось только одного – чтобы это затянувшееся приключение осталось позади, чтобы с Аленкой все было в порядке, чтобы снова вернулись и море, и пляж, и дом на высоком берегу. Вернуться и постараться как можно быстрее забыть о том, что здесь творится, обо всех этих «лицах» первой, второй и всех последующих очередей… Даже желание понять, что здесь происходит, куда-то испарилось. Вернуться и продать дом со всеми потрохами тем самым «серьезным людям», которых представлял дедок, ночной велосипедист… Пусть сами расхлебывают. Нужен им сумасшедший дом – нате, получите. И содрать с них как следует – чтобы хватило на всю оставшуюся жизнь… Лет на сто, например. И без всей этой мистики чердачной! Жить спокойно, весело, легко и непринужденно!
Антон поймал себя на том, что последние фразы он произнес вслух, и замер на несколько секунд, прислушиваясь, нет ли кого рядом.
– Правильное решение, Антон Борисович, – донесся до него знакомый надтреснутый голос. – Давно бы так. И вам мучений никаких, и нам хлопот меньше…
– Вы где? – Он оглянулся, но никого рядом не обнаружил.
– Снаружи я. А вы что – думаете, что во плоти проникли в параллельное пространство, в мир духов? Все гораздо проще – ваше тело в бессознательном состоянии находится там, где вы его оставили, а Алена Игоревна, знаете ли, сильно напугана. Очень, знаете ли, за вас переживает. Так что вы там не увлекайтесь сильно-то. А лучше возвращайтесь прямо сейчас, и все у нас будет замечательно.
– Зачем вам все это нужно?
– Не хотелось бы открывать все подробности. Вы и так уже знаете гораздо больше, чем вам самим хотелось бы.
– Откуда вам знать, чего я хочу!
– От верблюда, Антон Игоревич, – невозмутимо ответил голос утреннего велосипедиста. – Есть, знаете ли, такое чудное всеведущее существо, природный феномен…
– Хватит ваших шуточек! – огрызнулся Антон. – Алена, ты там?!
– Не верь им! – раздался в ответ ее сдавленный крик, как будто она только что избавилась от кляпа. – Врут они все!
Он вдруг почувствовал, что его губы обжог поцелуй, такой знакомый, такой сладкий… Но какие-то руки-невидимки оторвали ее от него, и теперь голос звучал, постепенно удаляясь: «Пусти, гад! Все равно вам ничего не достанется! Антон! Тут эти твари…»
Он метнулся было вперед – на помощь, но все голоса внезапно стихли, и было неясно, куда бежать, как вырваться отсюда…
– Не извольте беспокоиться… – Товарищ майор был тут как тут. – Я уже принял меры. Больше ни одна сволочь не посмеет вломится в ваше жилище и, тем более, побеспокоить Алену Игоревну.
– А что ж раньше-то…
– Извиняюсь. Не мог предположить, что у них хватит наглости и цинизма, – виновато ответил Привратник.
– Я должен вернуться.
– А вот это никак невозможно. Пока…
– Пока – что?!
– Пока, как я полагаю, не исполните некую миссию.
– Какую еще миссию?
– Не могу знать! Но судя по тому, что от Самого не было пока никаких нареканий, вы успешно справляетесь. Но должен заметить: если вы не прекратите попыток вступить в контакт с вашей возлюбленной, то и мы ей сейчас ничем не поможем.
– Я хочу знать, зачем им всё это надо…
– Не думаю, что это вам пойдет на пользу. Тот, кто слишком много знает, постоянно подвергается опасности. Но если вы настаиваете…
– Да, я настаиваю! – Антон и сам себе не мог объяснить, зачем ему это надо, но чувствовал, что не будет ему покоя, пока он не будет знать всё.
– На самом деле всё просто, – даже с некоторым сочувствием произнес «товарищ майор». – Лучше увидеть – так нагляднее. – Он двинулся вперед, даже не оглядываясь, будучи абсолютно уверен, что Антон последует за ним.
Буквально через пару минут они оказались перед огромными стальными воротами, покрашенными в казенный зеленый цвет и осторожно постучал в запертую изнутри такую же стальную дверцу.
– А как же универсальный пропуск? – ехидно поинтересовался Антон.
– Честно говоря, я туда вообще заходить не желаю, – резко ответил Привратник, – и вам, кстати, не рекомендую. Есть места, куда войти легко, а выйти почти…
Он не успел договорить, как изнутри загрохотал засов, заскрежетали петли, дверь приоткрылась, и в просвете показалась девочка лет десяти в желтой футболке.
– Чего надо, гражданин начальник? – спросила она ангельским голосочком. – Опять с инспекцией? А кто божился, что никогда его ноги здесь больше не будет.
– У мня приказ! – Привратник достал из нагрудного кармана какую-то бумагу и ткнул ей в нос.
Девочка бегло пробежала взглядом документ и распахнула дверь пошире.
– С обслуживанием или без? – голос ее стал вдруг совершенно бесцветным – вызов, который в нем звучал только что, пропал бесследно.
– Мы только посмотрим, – так же, совершенно без интонаций, отозвался Привратник. – Вон товарищу надо показать ваше хозяйство…
– Премьер нужен? Предупредить?
– Нет. Я сам… предупрежу.
– Да он никогда не прочь… Он даже с радостью…
– Я сказал – не надо!
– Ладно-ладно… – Она уже задвигала засов, с неожиданной легкостью управляясь с массивной железякой. – Только вы уж к нему лично без стука-то не ходите, как в прошлый раз. Не любит он…
– Мне плевать, чего он там не любит! – Неожиданно вспылил Привратник. – Не твое дело, тварь мелкая…
– Я же… – Девочка не договорила и отвернулась. Плечи ее задрожали от беззвучных рыданий.
– Ну, прости… – неожиданно сочувственно произнес Привратник. – Я понимаю…
– Что ты можешь понимать?! – резко ответила она, не оборачиваясь. – Если б ты понимал, давно бы…
– Не могу я. И права не имею. Пойдемте. – Последнее слово было обращено к Антону. – Только об одном прошу: чтобы там ни было – никаких эксцессов. Вы человек молодой, импульсивный, а здесь это бесполезно. Только навредите и себе, и всем остальным… – Привратник двинулся по асфальтовой дорожке вдоль живой изгороди к дому с двухэтажному дому с колоннами.
То слева, то справа раздавались всплески детского смеха, обрывки фраз, топот босых ног. «Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана…»
«В чёрной-чёрной комнате жил чёрный-чёрный…»
«Кто не спрятался – я не виноват…»
Скрипнула карусель, в песочнице поднялся фонтанчик песка, донеслось еле слышное перешептывание. Несколько босоногих девчушек внезапно появились возле одиноко стоящих на пустыре качелей, со смехом бросились врассыпную и растворились в воздухе.
– Пришли.
Они уже стояли на широком каменном крыльце, украшенном с обеих сторон кривобокими бетонными вазонами, из которых торчали редкие чахлые маргаритки. Привратник явно делал над собой усилие, заставляя себя ступить на очередную ступеньку. Похоже, ему было то ли страшно, то ли противно приближаться к апартаментам какого-то мерзкого существа, а маска брезгливости на лице не могла скрыть ужаса, который читался в глазах.
На бетонную площадку перед входной дверью упала кукла. Обыкновенная, пластик… Кукла Маша, кукла Даша… Но тот звук, с которым маленькое тельце врезалось в асфальт, вовсе не было похоже на треск разбиваемой пластмассы. Глухой удар живого тела упавшего с высоты. И глаза! Мертвые голубые глаза, устремившие невидящий взгляд в бездонное голубое небо. Мгновение назад они принадлежали живому человеку, смотрели на того, кто…
Из под куклы начало растекаться алое пятно, и Привратник сделал шаг в сторону, чтобы не наступить на кровавые ручейки, неторопливо стекающие со ступеней.
– Пойдемте же, – поторопил он Антона. – Дальше будет не лучше, но вы сами этого хотели.
Чего – этого? Антон вспомнил, что не очень-то настойчиво уговаривал Привратника раскрыть, в чем состоят интересы, цели и замыслы «серьезных людей» – тот сам чуть ли не спровоцировал его на этот визит. В любом случае, отступать было поздно, хотя, пожалуй, ни в одном из анклавов, где он уже успел побывать, не было такой жуткой атмосферы безысходности, все, казалось, было пропитано болью и страхом – и сияющая голубизна небес в росчерках белых облаков, и детский смех, и шлепанье босых ног…
Они поднялись на второй этаж по роскошной мраморной лестнице, прикрытой облезлой ковровой дорожкой, и Привратник ударом ноги распахнул дверь.
– Не верещи! Чем громче орать будешь, тем будет больнее, деточка… – слащавый голосок раздался из-за ширмы, перегораживающей пополам небольшую комнату, похожую на кабинет какого-нибудь управдома середины прошлого века. – Кого там несет ещё?! Не видите – я занят!
– Ничего – отвлечёшься… – прошипел Привратник.
Из-за ширмы выглянуло оплывшее лицо с водянистыми бегающими глазками.
– Сейчас-сейчас… – поспешно прошлепал алый рот, и бледная полная рука белоснежным носовым платком одним движением стерла с него помаду. – Да, я скоро.
Потом из-за ширмы раздался шепот: «Детка, лежи тихо. Я скоро вернусь, и мы продолжим…» В ответ раздался сдавленный стон, прерванный коротким глухим ударом.
Через секунду непомерно толстый тип в окровавленном солдатском нижнем белье грузно вывалился из-за ширмы и плюхнулся в глубокое кожаное кресло.
– Чем обязан? – Он плеснул себе в граненый стакан на два пальца пятизвёздочного коньяка. – Мы, вроде бы, уже всё обсудили. – Антона он, казалось, вовсе не замечал.
– Расскажи-ка всё вот этому молодому человеку, – предложил Привратник.
– Что именно?
– Всё…
– Так-так-так… А тебе известно, что ты ему просто подписал смертный приговор? И себе тоже… А ты знаешь, что некий Порожняков Виталий Ефремович, до сих пор проживает в Воронеже, нянчит правнучку, вечерами с такими же старыми пердунами стучит в домино во дворе… И все это завтра может кончиться. Потому что тебя, дорогуша, найдут с проломленным черепом в ближайшей подворотне, а через неделю сгорит квартира, где проживают все твои родственники, но сначала с твоей правнучкой случится такое, о чем я сейчас говорить не буду. А?! Так ты всё еще хочешь, чтобы я разоткровенничался перед этим юным балбесом?! А ему, между прочим, будет не лучше. Его подружку сегодня же доставят куда следует – и никто о ней больше не вспомнит, ни милиция, ни пресса, ни родственники…
Антон вложил в этот удар весь гнев, который лавинообразно копился в нем последние несколько секунд – пока окровавленный слизняк толкал свою речь. Белый деревянный табурет, покрытый бурыми пятнами, оказался в его руке и обрушился на блестящую потную лысину.
Почему-то вдруг оказалось, что он лежит на полу, в горло ему вцепились липкие пальцы, а все поле зрения заслонила мерзкая жирная рожа.
– Но у тебя есть шанс всё исправить! Ты пойми… Я тоже ещё не умер. И я до сих пор обладаю огромной властью. Ты ничтожество! Пустое место. Тебе не понять: только такие, как я, могут забираться на вершину и удержаться там. В каждом живет дикая голодная кровожадная тварь, и чем сильнее этот монстр, тем сильнее человек, тем сильнее его воля к жизни, тем ярче его устремления. И ты сделаешь доброе дело – действительно доброе, если поможешь каждому из нас создать двойников в этом Зазеркалье. Тогда все мы будем в реальном мире мудрыми политиками, рачительными хозяевами, либералами и патриотами! А своих монстров мы будем кормить здесь. Разве это плохо, когда реальная жестокость превращается и игру, в невинную виртуальную забаву, от которой никто не страдает?! И ты хочешь этому помешать!
– Ничего он пока не хочет, – вмешался Привратник. – Отпусти его, и мы уйдём…
– И не возвращайтесь! И не смейте мне больше мешать, Когда будете готовы договариваться – милости просим… – Он разжал пальцы, неожиданно легко поднялся и, больше не говоря ни слова, скрылся за ширмой, откуда тут же начали раздаваться стоны и всхлипы. «И не смей орать… Не смей… Сама знаешь, что будет…» – его зловещий шёпот продолжил стоять в ушах даже после того, как они вернулись к воротам.
Всё та же девочка в желтой футболке распахнула перед ними железную дверь и молча начала дожидаться, когда они выйдут.
– Уйдёшь с нами? – спросил Антон, положив ей руку на плечико, но она вырвалась и отскочила в сторону.
– А вот это видел?! – Она повернулась к нему спиной, задрала футболку и обнажила спину, густо исполосованную застарелыми рубцами и свежими шрамами. Больше она не сказала ни слова, и только взгляд затравленного волчонка провожал их до тех пор, пока калитка со скрежетом не закрылась за их спинами.
– Я понимаю, Антон Борисович, – тут же заговорил Привратник, – вы полагаете, что такое, с позволения сказать, существо не имеет права на существование – даже здесь. Согласен. Полностью согласен, но ничего поделать не могу. Держатели анклавов на своей территории обладают преимуществами, они практически неуязвимы. Только Сам, вероятно, может что-то предпринять… Я ему докладывал! Да… Но пока, увы, никаких распоряжений, никаких мер…
– Веди меня к нему!
– Никак невозможно… Когда он сам решит, что пора, тогда и увидитесь. Я думаю, что непременно. Я уверен. Да…
Продолжение следует
