В марте 1904 года в Симбирске была открыта ячейка Российской социал-демократической рабочей партии.

Её организовали Василий Орлов и Валентин Рябиков. Нелегальной квартирой группы с июля 1904 года был дом по Мало-Садовому переулку, принадлежавший отцу Василия Орлова (ныне музей «Конспиративная квартира Симбирской группы РСДРП»). Члены группы устраивали легальные и нелегальные собрания, призывали к свержению самодержавия, принимали участие в организации забастовок. В середине 1905 года организация насчитывала более 70 человек, а к концу 1906 года уже 318, и, по мнению историков, представляла серьёзную политическую силу в масштабах Симбирской губернии.

Еще во время строительства дом был приспособлен для нелегальной работы. В двери и сенях мезонина, в сарае, бане, дровянике и даже в уборной в саду сделаны тайники для хранения листовок, нелегальной литературы, оружия. После смерти отца Орлова дом был продан (после 1911 года) за долги и новые хозяева его несколько раз перестраивали.

Сейчас в сенях перед светелкой сохранились два уникальных тайника – большой тайник в стене и малый тайник в двери. Насколько искусно они были сделаны и замаскированы, говорит тот факт, что на протяжении 48 лет они оставались никому не известными. Их не смогла обнаружить полиция, проводившая обыск в конспиративной квартире в 1906 году. Об этих тайниках ничего не знали новые хозяева дома, купившие его в 1912 году, и последующие владельцы, неоднократно менявшиеся на протяжении многих лет. О тайниках стало известно только в 1952 году, когда о них рассказал сам Валентин Рябиков, живущий в Москве.

В память об основателях Симбирской ячейки РСДРП в 1963 году в Ульяновске названы две улицы: Орлова в северной части города и Рябикова в Засвияжье.

15 ноября 1955 года в конспиративной квартире открыт музей симбирской группы РСДРП. В связи с работами по строительству Дворца пионеров дом был разобран, но вскоре воссоздан по чертежам 1904 года. Летом 1973 года дом реставрировали и 30 июля – в день 70-летия II съезда РСДРП – состоялось торжественное открытие мемориальной доски. 29 мая 1974 года в связи с 70-летием симбирско-ульяновской партийной организации в здании состоялось торжественное открытие музея.

Сейчас в музее работает постоянная экспозиция, рассказывающая о деятельности симбирской ячейки, а с 2006 года располагается выставка «Время выбрало нас», посвященная ульяновцам-участникам локальных войн в Афганистане и Чечне.

Виктор Мартынов