Наш земляк Виктор Каштанкин в годы Великой Отечественной войны повторил подвиг Николая Гастелло.
1963 году балтийские водолазы обнаружили в юго-западной части Финского залива лежащий на дне, обросший ракушками и водорослями, большой фашистский сторожевой корабль. Его мачты были сбиты, пушки опрокинуты. Вся верхняя палуба корабля изуродована, в ней видны огромные пробоины. Обследуя находку, водолазы увидели среди изогнутых мачт и исковерканных труб обломки советского самолета-штурмовика. Сомнений не было: корабль протаранен советским самолетом. В результате поисков в архивах, бесед с ветеранами удалось установить, что этот подвиг совершил помощник командира 7-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии майор Каштанкин.

От тракториста до летчика
Виктор Николаевич Каштанкин родился 6 февраля 1910 года в селе Большие Ключищи Ульяновского района Ульяновской области в семье железнодорожника. С детского возраста занимался хозяйством, с шестнадцати лет был трактористом. В 1927 году семья Каштанкиных переехала в Ленинград, где Виктор устроился на работу учеником токаря машиностроительного завода имени Карла Маркса.

С 1929 года Виктор Каштанкин служил в военно-морской авиации в составе Краснознаменного Балтийского флота. В 1930 году стал курсантом Военно-теоретической школы летчиков ВВС РККА. В те далекие годы профессию летчика получали в два этапа, сначала учились в теоретических школах, а потом мастерство постигали непосредственно в авиационных училищах. После окончания в 1932 году теоретической школы Виктор был направлен в Ейское морское авиационное училище. Как одного из лучших летчиков в 1936 году его направили в авиашколу командиров звеньев.

Свой первый, по-настоящему боевой вылет Виктор Каштанкин совершил в день начала советско-финляндского конфликта 30 ноября 1939 года. В другие дни – по нескольку вылетов, иногда до пяти в сутки. Вот когда он начал оттачивать свое летное мастерство, свой непреклонный боевой и бесстрашный характер. Именно в те предвоенные грозовые годы Виктор был удостоен своей первой боевой награды – ордена Красного Знамени. В феврале 1941 года капитан Каштанкин был назначен командиром авиаэскадрильи морских ближних разведчиков – гидросамолетов МБР-2, базировавшихся на полуострове Ханко.

Всегда рвался в бой
22 июня 1941 года Каштанкин вступил в первый бой с фашистскими захватчиками. А потом он становится военным морским разведчиком. Выполняя задания воздушной разведки, Виктор обнаруживал корабли противника в море и на базах. По его данным советские бомбардировщики потопили немало вражеских судов с войсками и техникой. Однажды он увидел возвращавшихся с бомбардировки фашистских стервятников. Остановить фашистов нужно было любой ценой. Командир эскадрильи принял решение преследовать врага и повел свою группу самолетов по их следу. Как только фашистские самолеты стали садиться, на аэродром посыпались бомбы. Горели самолеты, ангары, взрывались склады боеприпасов, фашистский аэродром был разгромлен.

В ноябре 1941 года капитан Каштанкин пересел на более совершенный и мощный самолет-штурмовик Ил-2, предварительно обучившись на специальных курсах. Затем он стал перегонять самолеты с завода-изготовителя в окруженный врагом Севастополь. С июня 1942 года командовал отдельной штурмовой авиаэскадрильей на Южном фронте. За короткое время эскадрилья капитана Каштанкина потопила 12 транспортов, уничтожила 63 самолета и немало другой вражеской техники и живой силы. В одном из воздушных боев Виктор был тяжело ранен. Лечился в госпитале и отчаянно считал дни, чтобы снова вернуться к своим боевым друзьям, снова вернуться в небо. Весной 1943-го, после выздоровления, майор Каштанкин был назначен командиром 37-го полка ВВС Тихоокеанского флота, свое мастерство он стал передавать молодым начинающим летчикам. Но работа педагога-инструктора, хоть и понимающего пользу своего дела, все-таки не удовлетворяла молодого командира полка, он стремился к живой работе в воздухе, снова рвался в бой.

Пике на горящем самолете
С января 1944 года он вновь на дорогой его сердцу Балтике. Бесстрашный летчик почти каждый день водил самолеты на штурм кораблей и позиций противника, раскинувшихся на побережье. Под его командованием было уничтожено несколько минометных и артиллерийских батарей, десятки дзотов. За две декады марта Совинформбюро восемь раз сообщало о потоплении фашистских кораблей в Балтике. В этом немалая заслуга и летчиков-штурмовиков, которыми командовал майор Каштанкин. Он первым прорывал заградительный огонь и устремлялся на вражеские корабли. Совершил 36 боевых вылетов, потопил три вражеских транспорта, сторожевой катер, три минометных батареи, семь дзотов.

23 марта 1944 года воздушная разведка обнаружила в Нарвском заливе отряд из 15 кораблей противника, ставивших минные заграждения, чтобы перекрыть проход Балтийскому флоту. Для нанесения удара по кораблям врага вылетела семерка «илов» во главе с гвардии майором Виктором Каштанкиным. Он первым прорвал плотную огневую завесу и метким ударом потопил вражеский сторожевик. Следом затонул вспомогательный катер. Корабли врага, беспорядочно маневрируя, спасались бегством. Каштанкин пошел в новую атаку. Его штурмовик оказался в центре разрывов зенитных снарядов и загорелся. Но летчик не свернул с боевого курса, он развернул горящую машину и круто спикировал на вражеский сторожевой корабль, врезавшись в его самую середину. Столб пламени рванулся в небо. Корабль врага и советский самолет пошли на дно. Взрыв огромной силы прогремел над морем, как салют героическим балтийцам – гвардии майору Виктору Николаевичу Каштанкину и воздушному стрелку гвардии младшему сержанту Василию Кузнецову. Ценой своих жизней они уничтожили врага, повторив подвиг Николая Гастелло на море.

Не забыт…
В наградном листе от 30 марта 1944 года, подписанном командиром авиационной дивизии полковником Хатиашвили, записано: «За бесстрашие, героический подвиг при таранном ударе на подбитом самолете Ил-2 по сторожевому кораблю противника ходатайствую о представлении гвардии майора Каштанкина Виктора Николаевича к званию Героя Советского Союза посмертно». Указ Президиума Верховного Совета СССР вышел 31 мая 1944 года.

103 летчика повторят подвиг капитана Гастелло, среди них еще один наш земляк Николай Шутов, который ценой своей жизни разобьет пополам фашистский самолет-разведчик, пролетающий над Павловским районом нашей области.

Именем Героя Виктора Николаевича Каштанкина названа улица в Железнодорожном районе Ульяновска, а также школа и улица в родном селе, здесь же установлен памятник-бюст, к подножию которого школьники и односельчане ежегодно возлагают цветы, отдают дань уважения своему земляку.

Галина Величкина