Очищать сточные воды можно разными способами, но наиболее распространенным во всём мире является использование системы очистки с применением этапов механической и биологической очистки (с использованием активного ила).

Если сильно упрощать, то процесс очистки сточных вод выглядит так:

Вначале грязную воду пропускают через решетки, где оседают крупные загрязняющие вещества (крупный мусор, тряпки, салфетки и т. п.).

В песколовках очищают воду от песка и других минеральных загрязнений.

В первичных отстойниках происходит осаждение органических загрязнений.

Осветлённая вода, содержащая растворённые загрязнения, поступает в аэротенки, такие емкостные сооружения, куда, под контролем специалистов, производится подача активного ила и происходит процесс насыщения воды кислородом и переработки активным илом загрязнений, оставшихся в сточной воде.

Активный ил — огромное сообщество аэробных и анаэробных бактерий, одноклеточных и простейших микроорганизмов, которые потребляют загрязняющие вещества. Операторы очистных сооружений создают им оптимальную среду и с помощью датчиков/анализов поддерживают ее. Очистить воду от загрязняющих веществ удается за несколько часов (все зависит от концентрации загрязняющих веществ). В естественном водоеме такой процесс самоочистки занял бы долгие дни.

Вода попадает во вторичный отстойник, где происходит илоразделение, активный ил возвращается в аэротенк.

Очищенная сточная вода проходит дезинфекцию с помощью ультрафиолета или хлора. Это позволяет исключить возможность вспышек эпидемии из-за бактерий, вирусов и других патогенных микроорганизмов, находящихся в сточных водах.