Волга-кормилица, Волга-матушка, называли в старинку главную водную магистраль России… Могучая река, впрочем, частенько становилась суровой мачехой для рекоплавателей. Неукротимое течение, мели-перекаты, настоящие бури, в щепы разбивавшие громадные баржи и топившие лодки с беспечными рыбаками.

Сильная буря на Волге 29 (16 по старому стилю) мая 1884 года, едва ли сохранилась для памяти потомства. Но один случай оставил о ней документальный след. Ещё утром, близ села Кременки Симбирского уезда волны выбросили на мель и разбили шедшую вниз по реке большую лодку-косоушку, груженую бочарным лесом. Крохотный экипаж лодки, крестьяне Николай Синчугов, Леонтий Юфечкин и его жена Наталья, как мог, сражался с непогодой.

Девять часов оставались крестьяне в холодной воде, силы уже покинули их, когда ввечеру на бурной реке показался белоснежный красавец «Константин Кауфман» – гордость солиднейшего частного пароходства «Кавказ и Меркурий». Пароход входил в тройку самых именитых волжских судов-«скороходов». С борта «Кауфмана» заметили несчастных. Но станут ли возиться с мужичьем щеголеватые матросы с шикарного лайнера?

Тот рейс «Кауфмана» был совершенно особым – на борту красавца-парохода было несколько очень интересных людей той эпохи.

Почетным гостем плыл Туркестанский генерал-губернатор Герасим Алексеевич Колпаковский. Отважный военный блистал в войнах на окраинах когда в октябре 1860 года, он во главе отряда в 1000 человек наголову разгромил двадцатикратно превосходящее по численности войско Кокандского хана.

Другой пассажир с того же рейса блистал, пожалуй, поболее, чем чиновный генерал. «Меня на Волге каждая морда знает, и я на Волге каждую морду знаю», – грубовато хвастал Гордей Иванович Чернов, Костромской купец 1-й гильдии. Мильёньщик Чернов владел целым флотом буксирных пароходов и монопольно сосредоточил в своих руках вывоз нефти с каспийских приисков. Талантливый изобретатель-самоучка, Гордей Чернов спроектировал и построил первый на Волге цельнометаллический буксирный пароход «Слуга покорный» и приспособил для перевозки нефти громадные по своим временам баржи, грузоподъемностью до 160 000 пудов.

Но первым человеком на пароходе, тем не менее, был его капитан, Иван Иванович Ляховский. Даже директор компании, и тот во время плавания обязан был выполнять все распоряжения своего наемного служащего. Не задумываясь, Иван Иванович приказал идти на помощь.

«Видя ужасное положение погибающих людей, командир парохода поворотил управляемый им пароход к погибавшему судну и приказал бросить чалку, но находившиеся на нем люди вследствие панического страха не могли выбрать из воды каната. Между тем пароход ветром отнесло в сторону!

Тогда Ляховский вторично приказал повернуть пароход к погибавшим, и, подойдя к судну на более близкое расстояние, вторично бросил чалку на судно, которая на этот раз была поймана погибавшими людьми, и таким образом они были спасены, приняты на пароход, на котором и доставлены в г. Самару».

Честный и решительный человек, Иван Иванович безмерно рисковал своим судном, имуществом и здоровьем пассажиров, собственной карьерой. Но благородный и отчаянный порыв нашел полную поддержку у тех самых пассажиров, начиная от генерал-губернатора и купца-миллионщика вплоть до полуграмотного «крестьяна Егорьскаго уезду Ивана Никалалаева Захарова»:

«Мы, будучи очевидцами вышеизложенного, считая себя обязанными принести искреннюю благодарность командиру парохода «Константин Кауфман» Ивану Ивановичу Ляховскому, постановили об этом подвиге командира Ляховского довести до сведения Господина Министра Внутренних Дел, – писали потом восхищенные пассажиры в специально составленном «Акте», – а копию с настоящего акта представить в Правление общества «Кавказ и Меркурий».