Глядя на современную Волгу, даже трудно представить, что более ста лет тому назад великая русская река буквально «кишела» пароходами.

Лишь пройдет буксир со щебнем для строительства нового моста да проплывет одинокое пассажирское судно, изредка заходящее в Ульяновский речной порт.

А ведь в 1886 году по всей Волге ходило 854 парохода: 53 пассажирских, а 539 – буксирных. Хотя судоходство было сложнее из-за более узкого русла реки. Только современное Куйбышевское водохранилище скрыло мели и перекаты, показывавшие мастерство лоцманов XIX века.

Длительное время именно реки были важнейшими путями доставки товаров в России. В дореволюционной России сети дорог с твердым покрытием просто не существовало, а активное строительство железных дорог началось только во время правления Александра II. Вот и плыли купцы с товарами по рекам, чтобы выгрузить их на пристани и затем как можно быстрее довезти до ближайшей ярмарки или собственного магазина.

Особое значение для речной доставки товаров имели зима и весна.

Зима – это санный путь, по которому удобно доставить товар на пристань.

А вот основная доставка товаров происходила весной в половодье, по самой высокой воде, сразу после схода льда. Именно этой особенностью речных поставок объясняется такое явление: осадка нагруженных волжских барж, как правило, была больше, чем глубина Волги на перекатах.

По высокой воде пароходы и баржи просто «проскакивали» над неглубоким в летнее время местом, возвращаясь по низкой воде уже пустыми.

Иначе же приходилось «паузиться», то есть перегружать товары на суда с малой осадкой, чтобы далее самим переплыть на более глубокий участок реки. И всё это стоило денег.

Платили купцы и лоцманам. Например, современные Ундоры оказывали в то время вполне оценимую услугу проходящим мимо судам.

Надежные, приемистые и по тем временам скоростные, буксиры быстро свели на нет знаменитое волжское бурлачество. Конечно, дымящий ржавоватый трудяга-буксир, тянущий за раз до пяти барж, не сравним по красоте с надраенным до блеска белым пассажирским судном таких волжских пароходств, как, например, «Кавказ и Меркурий». Так и запомнилась Волга прошлого – яркими и более редкими представителями.

Буксиры же незаслуженно ушли в небытие, а ведь значительная часть волжских купеческих буксиров, тогда уже под чужими именами, внесла достойную лепту в дело Великой Победы 1945 года. Модель колесного буксира «Свобода», принадлежавшего симбирскому купцу Куперину, показывает посетителям музея «Симбирское купечество» эту важную, но забытую страницу жизни симбирского купечества и волжского пароходства.

Забытую незаслуженно – ведь тогда Симбирск входил в десятку крупнейших пристаней Поволжья наравне с Ярославлем. Просто представьте, что в 1913 году с волжских пристаней Симбирской губернии было отправлено грузов более чем на 25 миллионов рублей теми деньгами! В частности, с Симбирской пристани более чем на 9 миллионов рублей.

И не случайно в правительстве России в последнее время встает вопрос о возрождении речного судоходства. С одной стороны, это разгрузит сухопутные дороги, с другой – обогатит россиян романтикой речных прогулок и отдыха на воде.

И очень хочется, чтобы наш Ульяновск занял достойное место в десятке волжских портовых городов, какое более ста лет тому назад занимал он же под названием «Симбирск».