Когда-то ульяновская девочка пела в школе не как все попсу, а что-то своим голосом. Одноклассники подтрунивали над ней, она злилась и оттого пела еще лучше. Со временем быть «не как все» стало знаком таланта Ирины. В ее жизни случалось много экстраординарных событий. Начать хотя бы с того, что новорожденную девочку катал в коляске Николай Басков. Во время выступления в Париже Ирину назвали русской Эдит Пиаф и аплодировали ей стоя. А на защите диплома в Академии музыки имени Гнесиных маститые профессора, композиторы и певцы чуть не пошли в пляс от песни «Пчелы» в исполнении Ефимовой.

Ирина Ефимова в грудном возрасте попала в Германию, по месту службы своего отца, офицера советской армии, в городок Кенигсбрюк.

Ее мама, психолог, училась в аспирантуре МГУ, она подружилась и часто прогуливалась вместе с молодой женщиной, выпускницей МГПУ, и ее сынишкой. Мальчик катил Ирину коляску. Его звали Коля Басков.

– Не думаю, что в этом есть какой-то знак судьбы, – говорит Ольга Ильинична, мама Ирины. – Скорее, случайное совпадение. Мы с Басковыми общались и после отъезда из Германии. Потом связь прервалась, получив известность, Басков стал недоступен.

Ира пошла в музыкальную школу в Ульяновске в шесть лет. Но свой голос нашла, только когда познакомилась с педагогом по вокалу Татьяной Костяевой. Голос мощный и в то же время нежный, драматичный и напевный. Когда Ирина поет песню «Ой, то не вечер», нет сомнения, что это русский народный голос.

Когда в Париже исполняет композицию «Нет, я ни о чем не жалею» из репертуара Эдит Пиаф, французы со слезами на глазах слушают ее стоя. «Публика была потрясена сходством голоса, его величием и красотой. Хотя Ирина и пела с легким славянским акцентом, он только придавал исполнению дополнительный шарм. В конце песни публика аплодировала стоя… Люди старшего поколения с трудом сдерживали эмоции, прошлое внезапно нахлынуло на них. Ведь и через 35 лет после смерти Пиаф ее песни продолжают волновать умы и сердца людей. А Ирина оживила это прошлое на радость всем. После выступления люди подходили, чтобы просто посмотреть на нее и поздравить», – писала французская газета «Sud ouest publicite saintes».

Ирина была лауреатом программ «Новые имена» и «Утренняя звезда», международных конкурсов.

Участвовала в гастрольных турах во Франции, Германии, Испании, Китае. И всюду поражала публику диапазоном своего репертуара: джаз, эстрада (на английском, французском и испанском языках), советское ретро, народные песни в собственной аранжировке, в сочетании с эстрадными и джазовыми вариациями. Взять хотя бы песню «Пчелы», которая прозвучала на защите диплома в Академии музыки. Она ведет историю из песен Брянской губернии. Приперчите русские переливы джазом, сдобрите хорошей эстрадной обработкой – и удивительное произведение заставить вас если не пуститься в пляс, то уж непременно отбивать такт ногами. Так и поступили строгие педагоги и теоретики музыки из Гнесинки на защите диплома Ирины Ефимовой. А ведь до того, как соискательница открыла рот, недоуменно пожимали плечами: что это за тема такая – «Эстрадированное представление фольклора»?

Сейчас Ирина возглавляет ансамбль «Фолкстрим». Вместе с мужем Павлом Ковалевым (они однокурсники) и другими молодыми выпускниками музыкальных вузов в составе ансамбля они каждое лето проводят в турне по Волге на теплоходе с отдыхающими французами, итальянцами, немцами. От Москвы до Питера звучат порой и старые симбирские песни из собрания фольклорных экспедиций Ульяновского педуниверситета в аранжировке Ирины Ефимовой.

– Особенно приятно петь для французской публики, – говорит Ирина. – Даже когда выходишь на эстраду вечерами в баре, посетители перестают жевать и пить, порой приходят специально, чтобы послушать песни. Открыто выражают свои чувства, бисируют.

Ульяновцы помнят Ирину и по песням, посвященным нашему городу, музыка там ее, Ефимовой, и по «Пушкинскому сонету». Последний раз она приезжала, чтобы выступить в Большом зале Мемориала ко Дню Победы. Пела, конечно, живым звуком. Другого не признает.