Дед Иван Кузьмич был заядлым охотником. Как-то раз, возвращаясь из леса, услышал он в кустах писк. Сунулся в чащобу – щенок лапку прищемил. Жалко стало Ивану Кузьмичу малыша. Завернул он его в свитер и понёс домой.

Так в доме Ивана Кузьмича появился Барбос. Пёс сопровождал хозяина повсюду: на охоту, на рыбалку, в огород… Однажды даже спас от лютой смерти. Тогда Иван Кузьмич отправился на рыбалку, а дело было весной. Ледок был уже местами тонкий, вот и не выдержал, провалился. Барбос увидел неладное и побежал к соседскому мальчишке Мише, рыбачившему неподалёку, стал громко лаять. Понял паренёк, что Барбос не просто так пришёл, а как увидел тонущего Ивана Кузьмича – обомлел… Вытащили старика, отогрели, отвезли домой. Ну а Барбоса наградили куриным окороком.

И вот наступила в жизни пса тринадцатая весна, как оказалось, последняя. Проснулся в ту пору Иван Кузьмич, а Барбоса и след простыл. Искали его и в сарае, и в курятнике, даже в погреб заглянули – вдруг упал? Нигде пса не было.

Через неделю Барбос вернулся. Помятый, с подбитым глазом и раненой лапой. А через пару недель с него стала падать шерсть – подцепил где-то лишай. Иван Кузьмич отправился к ветврачу Петру Тимофеевичу. Выслушав старика, врач вынес вердикт:

– К собаке не подходить близко. Корм оставлять в миске, из рук ничего не давать. Не гладить, иначе и сам подцепишь – мало не покажется. Пса надо усыплять, всё равно не выживет. Только ни таблеток, ни ампул у меня нет. В город ещё не скоро поеду…

– Что же делать, Тимофеевич?

– На охоту ходишь, ружьё есть.

– Убивать его, что ли? Он же верой и правдой мне 13 лет служил, от смерти спас меня…

– Решай сам, Кузьмич. Не сможешь убить – оба страдать будете.

Придя домой, Иван Кузьмич положил в собачью миску свой обед – у самого аппетита не было. Барбос уже несколько дней жил в сарае, на свет не выходил. Увидев Ивана Кузьмича, пёс слабо вильнул хвостом и направился к хозяину. Однако тот отстранился от четвероногого друга, поставив миску на пол. Барбос понял всё. Он грустно посмотрел на Ивана Кузьмича, а к еде не подошёл. Глаза старика застилали слёзы. Вышел он из сарая и стал чистить ружьё.

«Эх, была не была! Прощай, Барбоска!» – Иван Кузьмич решительно открыл дверь сарая. Барбос поднял голову – никогда он так преданно не смотрел на хозяина. Пёс готов был принять от его рук всё: и яд, и нож, и пулю. Старик отошёл к двери, взял ружьё, прицелился, спустил курок… Осечка, но Барбос бездыханно упал. Его сердце остановилось то ли от испуга, то ли от боли…

– Барбоска! Да я же не стрелял, слышишь! – и старик опустился перед мёртвым псом на колени.

На крики прибежала дочь Ивана Кузьмича. Она взяла отца под руки и отвела в дом. Час спустя Иван Кузьмич рыл могилу для верного друга. Весь вечер старик просидел возле сарая. «Скоро приду…» – много раз повторял старик звавшей его дочери. Утром его нашли там же, возле сарая. Иван Кузьмич пережил своего друга всего лишь на несколько часов.

На третий день за гробом медленно двигалась процессия. Дочка Тамара горько плакала, а Полина, внучка Ивана Кузьмича, приговаривала:

– Не плачь, мама! Дедушка будет в раю. А, может, есть и собачий рай? Вот бы здорово было!

Наталья ХОРОШИХ